Volkswagen nutzte die überwältigende Popularität seines Käfers, indem er dem „Volksauto“ eine sportliche Schwester folgen ließ: den Karmann Ghia.
Der von 1956 bis 1974 produzierte Volkswagen Karmann Ghia (intern Typ 14 genannt) hatte das zuverlässige Fahrwerk des Käfers. Sein hinten angebrachter, luftgekühlter Vierzylinder-Boxermotor hatte zwar nur einen Hubraum von 1192 cm³ und leistete bei seiner Einführung magere 36 PS, doch dank seines geringen Leergewichts konnte der Karmann Ghia auf der richtigen Straße immer noch Fahrspaß bieten.
Aber Geschwindigkeit war nicht das, was den Karmann Ghia ausmachte. Stattdessen war die Stärke des KG der Stil. Seine üppige Karosserie wurde von der Designschmiede Ghia in Turin, Italien, entworfen, und die Karosserie wurde von der renommierten deutschen Firma Karmann von Hand gebaut. Das Endergebnis war ein tiefliegendes 2+2-Coupé mit einem geschwungenen hinteren Kotflügel und einer proportionalen Front- und Heckpartie. Ab 1958 wurde auch ein Cabriolet angeboten.
Die Nutzung der vorhandenen Mechanik des Käfers half, die Kosten für die neue, arbeitsintensive Karosserie auszugleichen, und ermöglichte es Volkswagen, die Produktionskosten niedrig zu halten – das Auto debütierte mit einem Listenpreis von 2.395 Dollar. Die Reaktion der Öffentlichkeit auf die Einführung des Wagens war so positiv, dass sich die Produktion kurz darauf verdoppelte und der Karmann Ghia schnell zu einem der meist importierten Fahrzeuge Amerikas wurde. Insgesamt wurden während der Lebensdauer des Wagens fast eine halbe Million Exemplare hergestellt.
Die Änderungen am Karmann Ghia waren während der 18 Jahre, die der Wagen lief, minimal. Die Scheinwerfer wurden 1961 leicht angehoben, während die meisten der übrigen optischen Veränderungen des Wagens auf Sicherheitsvorschriften zurückzuführen waren. Die mechanischen Änderungen waren hauptsächlich durch den Motor des Käfers bedingt. Der Hubraum wurde 1966 auf 1300 cm³ vergrößert, die Leistung stieg auf 50 PS. Drei weitere Motorentwicklungen wurden in den Karmann Ghia eingebaut, wobei der Motor des letzten Modelljahres schließlich 1584 cm³ und 60 PS leistete.
Das letzte Produktionsjahr des Karmann Ghia war 1974, als er auf dem US-Markt durch den Volkswagen Rabbit ersetzt wurde. Aber die lange Produktionszeit, das zuverlässige Fahrwerk und das markante Design sorgen dafür, dass der Karmann Ghia in praktisch jeder amerikanischen Stadt zu finden ist. Das bedeutet auch, dass er unter Sammlern sehr geschätzt wird.