Der erste BMW 3er nimmt einen wichtigen Platz in der Geschichte des Unternehmens ein. Der E21, wie das Chassis genannt wird, hatte die schwierige Aufgabe, an den legendären 2002 anzuknüpfen und gleichzeitig den Einstiegs-BMW in Richtung der seriöseren 5er-Reihe zu bewegen – eine Mischung aus Sport und Stil, die zu BMWs Brot und Butter werden sollte.
Bei seiner Einführung 1975 hatte der E21 das Aussehen und die Klasse der neuen BMW-Stylingrichtung. Die klassische „Haifischnase“ und das kastenförmige Design – beides Merkmale, die mit der neuen 5er-Reihe im Einklang standen – sorgten für einen Hauch von Klasse und einen optischen Bruch mit dem 2002er. Der Innenraum war ein großer Sprung nach vorn, mit einem geformten Armaturenbrett und einer zum Fahrer hin geneigten Mittelkonsole – ein Merkmal, das bei der 3er-Reihe bis zum Modelljahr 2012 Standard sein sollte. Das angewinkelte Armaturenbrett war eines von vielen „Fahrer“-Merkmalen, die in die 3er-Reihe integriert wurden und die Fahrzeuge vor allem bei Enthusiasten beliebt machten und dazu beitrugen, den Ruf von BMW als „ultimative Fahrmaschine“ zu begründen.
In den USA wurde das Fahrzeug mit dem 2,0-Liter-Vierzylindermotor mit Benzineinspritzung und 110 PS ausgestattet, der die Hinterräder antrieb. Die viertürige Karosserie, die dieses 2.380 Pfund schwere Paket umhüllte, stellte ein vernünftiges Gleichgewicht zwischen Leistung und Raffinesse her. Der 3er war zahmer und besser sortiert als der 2002er, konnte aber fast alle seine Konkurrenten hinter sich lassen. Die zeitgenössischen Kritiken fielen gemischt aus; alle waren sich einig, dass das Auto sauber und präzise handelte, waren sich aber uneinig über die Auswirkungen auf das Fahrerlebnis. CAR hielt das Auto für emotionslos und „klinisch“, während Car & Driver das Auto als „perfekt konstruiert und nicht langweilig“ lobte.
Die von Car & Driver beschriebene „perfekt konstruierte“ Leistung wurde zu einem Markenzeichen aller nachfolgenden 3er. Der E21 war der erste BMW, der über die Klasse und das Prestige verfügte, um auf den Firmenparkplatz zu passen, und gleichzeitig die Leistung bot, um die treuen, begeisterten Käufer des Unternehmens zu begeistern. Der E21 führte auch die „Yuppies“ in die Marke ein und trug dazu bei, BMW zu der Marke zu machen, die sie heute ist.
Die ursprüngliche BMW 3er Reihe war mit vielen Motoren erhältlich, aber die zeitgenössischen US-Emissionsgesetze bedeuteten, dass die einzigen Modelle, die in den Staaten erhältlich waren, der 320i mit Einspritzung und, nach 1980, der 320iS waren. Das „S“ bezeichnete die Sportversion des 320i, und diese Variante verfügte über Recaro-Schalensitze, ein Sperrdifferenzial, ein stärkeres Sportfahrwerk und einen speziellen Frontspoiler.
Heute ist es aufgrund des Alters des Fahrzeugs möglich, europäische Modelle mit Vergasermotor legal zu importieren, was die Auswahl auf Sechszylindermodelle erweitert. Die begehrtesten Euro-Autos sind getunte Varianten von Hartge und Alpina, die beide Monster-Leistungssteigerungen und leichte Karosseriemodifikationen bieten.
Der BMW 3er E21 von 1975 bis 1983 ist ein erschwingliches Projektauto, vor allem wegen seiner Stellung in der BMW-Geschichte. Der E21 wird durch den beliebten 2002 und den populären E30 ergänzt, der die ursprüngliche 3er-Reihe in den Hintergrund rückt. In der Folge sind die Autos erschwinglicher und die Nachfrage nach seltenen Teilen ist gering. BMW unterstützt den E21 auch durch BMW Mobile Tradition, was bedeutet, dass jedes benötigte Teil vom Händler bezogen werden kann. Mit der richtigen Pflege und Wartung wird der E21 auch in Zukunft das klassische BMW Fahrgefühl und die klassische Linienführung bieten.