Als 1979 der erste Ford Mustang mit 5,0-Liter-V8-Motor erschien, stießen viele einen Seufzer der Erleichterung aus. Egal, welchen Motor Ford in den Mustang II steckte, er basierte immer noch auf dem Pinto, und die Muscle-Car-Optik ließ ihn wie einen 1,80 m großen Gewichtheber aussehen. Die neue kantige „Fox“-Karosserie, die auf der Fairmont-Plattform aufgebaut war, war zwar keine Schönheitskönigin, aber sie verlieh dem Mustang endlich wieder ein gewisses Leistungsbewusstsein. Er sollte bis 1993 Bestand haben.
Ford bot den Fox Body Mustang als Coupé oder dreitürige Schrägheckversion an, mit 20 Prozent mehr Innenraum als der Vorgänger und einer viel aerodynamischeren Form als das vorherige Modell. Ein Mustang mit Fließheck wurde als Pace Car für das Indy 500 1979 ausgewählt, und obwohl die Wildpferdegrafik die bescheidenen 140 PS des 302 überzeichnete, wurden etwa 6000 Exemplare verkauft. Ein 2,3-Liter-Vierzylinder mit 88 PS sorgte für einen niedrigen Benzinverbrauch, während ein Turbo-Vierzylinder 140 PS leistete. Ford bot auch europäische TRX-Räder mit Michelin-Reifen an, was sowohl die Reifenhersteller als auch die Besitzer verwirrte.
Der V-8 war 1980 auf 255 Kubikzoll verkleinert worden, aber Ford führte 1982 den 302 V-8 als 5,0-Liter-Mustang wieder ein und fügte ein Jahr später ein Cabrio hinzu. Das Unternehmen hielt auch an einem Turbo-Programm fest, und 1984 wurde zur Feier des 20-jährigen Bestehens des Mustang ein SVO Turbo auf den Markt gebracht. Er kostete Tausende mehr als der V-8 Mustang, aber der 2,3-Liter-Vierzylinder leistete 175 PS und wurde von einem 5-Gang-Getriebe, einer abgestimmten Aufhängung mit Sperrachse und Vierrad-Scheibenbremsen unterstützt. Mit einem Staudrucklufteinlass schaffte der SVO den Sprint von 0 auf 100 km/h in 7,5 Sekunden und erreichte eine Höchstgeschwindigkeit von 134 mph. Er war nur als dreitüriges Schrägheck erhältlich und hatte einen interessanten Doppeldecker-Heckspoiler.
Der V-8 erhielt 1985 ein Upgrade, als der 5,0-Liter-Mustang GT einen HO-Motor mit Vierfachvergaser, Rollennocken und 210 PS für 9.885 $ anbot. Die Verkäufe von V-8-Mustangs stiegen von 36.038 im Jahr 1984 auf 45.463 im Jahr 1985. Im selben Jahr erhielt der SVO einen Turbo mit Ladeluftkühlung, der die Leistung auf 205 PS steigerte, und eine neue Frontpartie mit bündig eingebauten Scheinwerfern.
Der 5,0-Liter-Mustang GT erhielt 1986 eine Multi-Port-Kraftstoffeinspritzung, obwohl die Leistung leicht auf 200 PS sank. Ein 5-Gang-Schaltgetriebe war Standard, eine Overdrive-Automatik optional, und das Modell war als Fließheck oder Cabriolet erhältlich. Dies war das letzte Jahr für den SVO-Turbo, von dem insgesamt 9.844 Exemplare gebaut wurden.
Für 1987 wurde die SVO-Nase mit den bündig eingebauten Scheinwerfern für die gesamte Baureihe vereinheitlicht. Ein neues Armaturenbrett wurde von einer umfassenden Überarbeitung der Karosserie mit Lufteinlässen, Schwellerleisten sowie Front- und Heckspoilern begleitet. Der 5,0-Liter-V8-Motor des GT leistete nun 225 PS und blieb bis zum Ende der Modellreihe im Jahr 1993 erhalten. Der IROC Camaro und der Pontiac Firebird leisteten jedoch 275 PS aus ihren 350-cm³-V8-Motoren, und Ford plante, mit ihnen zu konkurrieren.
Die Antwort war der 1993er Ford Mustang Cobra aus der neuen SVT-Abteilung. Für den 5,0-Liter-V8 wurden Ford-GT40-Köpfe verwendet, mit größeren Ventilen, stärkeren Federn, High-Lift-Nockenwelle, größeren Einspritzdüsen und frei fließendem Auspuff. Vierrad-Scheibenbremsen wurden eingebaut, und das Getriebe wurde verbessert. Das Ergebnis war ein Spurt von 0 auf 100 km/h in 6,2 Sekunden gegenüber 5,6 Sekunden für den IROC Camaro. Auch auf der Viertelmeile war der Camaro mit 14 Sekunden gegenüber 14,4 Sekunden etwas schneller. Ford konterte mit dem Cobra R, im Wesentlichen eine Rennversion mit Straßenzulassung. Es handelte sich um ein Leichtgewicht mit aufklappbaren Fenstern, ohne Radio, ohne Klimaanlage, mit einfachen Schalensitzen vorne und ohne Rücksitz. Sie hatte eine versteifte Bodenwanne, Koni-Doppelstoßdämpfer, einen größeren Kühler sowie Öl- und Servolenkungskühler. Nur 107 Cobra R wurden gebaut und kosteten 25.692 $, während 4.993 Cobras für 18.555 $ verkauft wurden.
Der Fox Body Mustang hat seit langem eine gewisse Anziehungskraft auf viele Enthusiasten, und zwar aus einem einfachen Grund: Er ist ein Schläfer. Anders als einige der späteren GTs mit ihren Spoilern und Seitenschwellern und abgesehen von kleinen „5.0“-Plaketten sehen die Fox-Bodys wie biedere zweitürige Pendlerautos aus, bei denen die meisten Leute nie vermuten würden, dass sie einen großen V-8-Motor haben. Das ist etwas, was nur wenige Autos in den auffälligen 1980er und 1990er Jahren zustande brachten.
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