„Das kannst du nicht sagen“, sagte Ross zu ihm. „
„Ich dachte: ‚Das ist in Ordnung'“, sagte Swilling kürzlich in einer Reihe von Telefoninterviews mit einigen der Hauptakteure der Saison.
Rückblickend sagte Ross: „Ich würde es vorziehen, nichts an die Pinnwand von jemandem zu schreiben, aber ich mochte seine Zuversicht.“
Große Erwartungen
Es war früh klar, dass Tech eine Fülle von Messwerten hatte – Geschwindigkeit auf allen Positionen, Talent auf den meisten. Und sie hatte die amorphe Qualität, die man im Football-Jargon als Teamchemie bezeichnet.
„Wir hatten hohe Erwartungen“, sagte Rice, der Footballtrainer war, bevor er Sportdirektor wurde. „Wir dachten nie an einen nationalen Titel, aber wir dachten, wir hätten eine Chance, die Atlantic Coast Conference zu gewinnen.“
Das war die Vor-Miami, Vor-Florida State Version der ACC, und sie wurde in einigen Football-Kreisen gering geschätzt.
„Wir wurden so wenig respektiert“, erinnert sich Swilling. „Sie sagten: ‚Ja, ja, sie gewinnen, aber sie spielen in der ACC.‘ Wir waren so etwas wie Boise State heute.“
Colorado hatte es im Vergleich dazu mit einer Mörderbande zu tun. Als Mitglied der Big Eight, die inzwischen zur Big 12 aufgestockt wurde, verließ es die Liga, um gegen Illinois, Tennessee, Stanford, Texas und Washington anzutreten, sehr zum Leidwesen seines Trainers Bill McCartney.
„Niemand hat mich gefragt“, sagte er kürzlich. „
Die Buffaloes starteten mit 1-1-1, was sie in der AP-Umfrage nach unten schickte, nachdem sie als Nummer 5 gestartet waren. In der Zwischenzeit setzte sich Georgia Tech in seinem vierten Spiel mit 21:19 gegen Clemson durch, das damals in der AP-Umfrage auf Platz 8 rangierte, und hatte immer noch blaue Flecken, als es in der darauffolgenden Woche gegen North Carolina ein 13:13-Unentschieden gab.
Swilling, der wegen einer Verletzung für das Spiel gegen die Tar Heels aussetzen musste, sagte: „Es fühlte sich an, als hätten wir verloren. Ich habe mich auf dem Heimflug noch nie so schlecht gefühlt“
Ross teilte seine Trauer nicht, sondern betonte, dass das Ziel eines ACC-Titels immer noch lebendig sei.
Zwei Spiele später reisten die Jackets zu ihrem einzigen anderen Spiel gegen einen ranghohen Gegner. Aber es war ein Team mit der Nummer 1. Der 41:38-Sieg gegen Virginia in Charlottesville brachte die Jackets in die Top 10 und in die Diskussion um die Meisterschaft.
Colorado begann ebenfalls, wöchentlich zu gewinnen, aber nicht unumstritten.
Es profitierte von einem berüchtigten Fauxpas der Spieloffiziellen, die gegen Missouri den Überblick über die Downs verloren und den Buffaloes ein fünftes Down vor dem entscheidenden Touchdown zwei Sekunden vor Schluss zusprachen.
Einige Wähler trugen ihr eigenes Sternchen zum Ergebnis bei, vor allem die Trainer des UPI, die Tech schließlich näher an Colorado heranrückten als die AP.
„Wie ich nach dem North Carolina-Spiel sagte“, erinnert sich Rice, „wenn sie uns ein fünftes Down gegeben hätten, hätten wir gewonnen.“
Tech hat sein Ziel, den ACC-Titel zu holen, schließlich genau ins Schwarze getroffen. Ross betonte, dass er seine Ziele nicht erweitert habe.
„Ehrlich gesagt, habe ich nie wirklich an die nationale Meisterschaft gedacht“, sagte er. „Wir hatten noch Georgia.
Tech besiegte die Bulldogs mit 40:23, kletterte in beiden Umfragen hinter den Buffaloes auf Platz 2 und wurde im Florida Citrus Bowl mit Nebraska gepaart, was den Wählern einen statistischen Anhaltspunkt bieten würde. Die Cornhuskers hatten gegen die Big Eight-Brüder Colorado mit 27:12 verloren.
Der Orange Bowl
Am Neujahrstag schlug Tech Nebraska mit 45:21. Anstatt sofort nach Hause zu fliegen, kehrten die Jackets in ihr Hotel zurück und schlossen sich am Abend dem Rest des Bowl-verwirrten Amerikas an, um den Orange Bowl zu sehen: Colorado gegen Notre Dame.
Als die Zeit knapp wurde und Notre Dame mit 10:9 zurücklag, sagte Swilling zu sich selbst: „Mann, Rocket muss einen zurückbringen.“
Das war der All-America-Receiver-Return-Mann Raghib „Rocket“ Ismail, der Swillings Wunsch befolgte und einen Punt 91 Yards weit für einen offensichtlichen Touchdown zurückbrachte. Die Tech-Familie brach in Begeisterungsstürme aus.
Angesichts des Jubels dauerte es eine Weile, bis viele der Jackets eine Strafflagge auf dem Spielfeld bemerkten. Die Fighting Irish bekamen eine Strafflagge, die den Touchdown zunichte machte und den knappen Vorsprung der Buffaloes bewahrte.
„Die billigste Strafflagge, die ich je gesehen habe“, sagte Swilling.
Ross verpasste die Aufregung, da er nach dem Spiel der Tech ein Privatflugzeug nahm, um seine schwerkranke Mutter in Virginia zu pflegen.
Als er an der Haustür ihres Hauses ankam, wurde Ross von seinem Vater empfangen, der sagte: „Notre Dame hat verloren.“ Der Trainer, der sich während der Reise auf die Gesundheit seiner Mutter konzentrierte, dachte: „Nun, das wird das wahrscheinlich ruinieren.“
Rice hingegen bereitete sich auf eine Meisterschaftsrede vor. „Ich dachte nicht, dass es irgendeine Frage wäre“, dass Tech beide Umfragen anführt, sagte er.
Swilling kam der Sache am nächsten. „Ich wusste, dass die AP uns nicht den nötigen Respekt zollen würde“, sagte er, dachte aber, dass die Coaches in der UPI „uns gerecht werden könnten.“
Der knappste Ausgang
Am nächsten Morgen veröffentlichte die AP ihre endgültige Rangliste, in der Colorado klar auf Platz eins lag. Sieben Wähler setzten Tech auf den vierten oder fünften Platz.
Als der UPI-College-Sportredakteur Jeff Shain die Stimmen der Trainer auswertete, die im Laufe des Tages per Telefon und Fax geschickt wurden, dachte er, dass Tech nach vorne rutschen könnte.
„Die Trainer hatten mehr Respekt davor, eine Null in der Verlustspalte zu haben“, sagte Shain und merkte an, dass Tech weniger Boden gutmachen musste als in der AP-Umfrage.
Das Zusammentragen der Stimmzettel von Trainern konnte mühsam sein. Einige, die mit ihren eigenen Teams beschäftigt sind, nehmen die Verantwortung für die Abstimmung weniger ernst als andere.
John Mackovic von Illinois verließ sich bei der Zusammenstellung seiner Liste auf einen Assistenztrainer, wie Jack Wilkinson in „Focused On The Top“, einem Bericht über die Saison 1990 der Tech, schreibt.
Ein Trainer einer Schule im Südwesten setzte Tech auf Platz 1, als sein Sportjournalist ihn daran erinnerte, dass die Yellow Jackets ungeschlagen waren, heißt es in dem Buch.
Als alle Stimmzettel bis auf drei abgegeben wurden, herrschte Gleichstand. Die nächsten beiden Stimmen wurden abgegeben, wobei Colorado und Tech an der Spitze lagen. Die letzte Einsendung entschied das Unentschieden zu Gunsten von Tech. Die Gesamtzahl der Stimmen, basierend auf einer Punkteskala: 847-846.
Im Westen waren die Buffaloes gerade von ihrem Bowl-Spiel zurückgekehrt, als McCartney von dem UPI-Ergebnis erfuhr. Er nahm an, dass der Informant einen Scherz gemacht hatte, schüttelte dann aber ungläubig den Kopf.
Zwanzig Jahre später sagte er: „Es ist in Ordnung, es zu teilen. Es hätte uns das Herz gebrochen, wenn wir nicht gewonnen hätten.“
„Als hohe akademische Institution“, fuhr er fort, „verdienen sie alle Anerkennung, die sie bekommen. Ich würde ihnen nie etwas missgönnen. Man hat immer Respekt vor dem, was sie erreicht haben.“
Wäre das derzeitige System in Kraft gewesen, wären die beiden Teams beim BCS-Meisterschaftsspiel aufeinander getroffen. Das hätte den Verantwortlichen von Tech gut gefallen.
„Ich bin immer noch ein Fan der Playoffs“, sagt Ross, der längst im Ruhestand ist. „Ich würde es gerne auf dem Feld entschieden sehen.“
Große Geister sind nicht immer einer Meinung. In den Jahren ’91 und ’97 waren sich die Medien und die Trainer uneinig über ihre Champions. Im Jahr 2003 landete die LSU in der BCS, die sich auf zwei Umfragen und Computerformeln stützt, auf Platz 1, während die USC von der AP geehrt wurde.
Wenn die Yellow Jackets von 1990 am 13. November beim Heimspiel gegen Miami gefeiert werden, wird es laut dem Pressesprecher des Teams, Dean Buchan, keinen Hinweis auf die geteilte Entscheidung in diesem Jahr geben. Keine sorgfältig formulierte Phrase als Antwort auf Colorados „Konsens“-Champion.
Erwähnen Sie nur nicht den Split um Ken Swilling.
„Wir sind die Champions“, sagte er. „Wir brauchten keine fünf Downs, um jemanden zu schlagen.“