Es gab nichts Gewöhnliches in der Saison 1987 der Vikings. 
Angefangen von einem Spielerstreik über ein 8:7-Team, das in die Postseason aufstieg, bis hin zu einigen überzeugenden Playoff-Auswärtssiegen – darunter einer gegen Joe Montana – war es eine Saison voller Seltenheiten. Für die Fans war nur eine Facette dieser Saison vertraut: der Herzschmerz, mit dem sie endete. Minnesota scheiterte im NFC Championship Game, in dem es eigentlich nichts zu suchen hatte, sechs Yards und einen Fang zu wenig, um in die Verlängerung zu kommen.
Running Back Darrin Nelson glaubte, dass die Vikings von Beginn der Saison an „ziemlich gut“ sein würden. Die Vikings hatten vor drei Jahren eine 3-13-Saison hinter sich, in der Tight End Steve Jordan sagte: „Wir wissen, dass wir ein Spiel verlieren werden, wir wollen nur hoffen und beten, dass wir gut genug spielen können, um nur mit zwei oder drei Touchdowns zu verlieren.“ Dieses Team war anders. Minnesota verfügte über Star-Receiver Anthony Carter und eine starke Verteidigung, angeführt von Chris Doleman – ein wahrscheinliches Erfolgsrezept. Die ersten Ergebnisse bestätigten diese Annahme. Nach zwei Wochen stand es 2:0 für Minnesota.
Dann kam der Streik. Woche 3 der NFL-Saison wurde gestrichen, und für die Wochen 4-6 wurden Ersatzspieler eingesetzt. Die Vikings verloren in diesen drei Wochen 0-3, was Nelson nicht sonderlich erfreute.
„Wir haben Spiele verloren und es ist wie, Moment mal, die zählen das?“ sagte Nelson. „Das ist das Schlimme daran.“
Vikings-Quarterback Wade Wilson sagte, dass zu Beginn des Streiks viele der Vikings-Stammspieler zusammenkamen, um zu trainieren und sich auf das Ende des Streiks vorzubereiten.
„Aber je länger der Streik dauerte, desto weniger Spieler kamen zu den Trainingseinheiten und anderen Dingen, die wir gemacht haben“, sagte er.
Wilson spürte, wie die Begeisterung der Fans für das Team in ähnlicher Weise abnahm.
„Jedes Mal, wenn es eine Arbeitsniederlegung gibt, heißt es: ‚Was machen diese hochpreisigen Sportler?‘ „, sagte Wilson über die Reaktion der Fans.
Es war für die Vikings nicht hilfreich, dass zur gleichen Zeit, als die NFL-Spieler streikten, die Minnesota Twins im Aufwind waren. Der Monat des NFL-Streiks fiel mit dem magischen Lauf der Twins zu ihrem ersten World Series-Titel zusammen. Das erste Spiel der Vikings nach dem Streik wurde auf Montag, den 26. Oktober, verlegt, weil der Metrodome an diesem Sonntag mit Spiel 7 der World Series belegt war.
Auch wenn Wilson sagte, dass die Vikings in diesem ersten Spiel nicht besonders gut spielten, schlugen sie Denver. Die Vikings gewannen fünf ihrer ersten sechs Spiele nach dem Streik und verbesserten sich auf 7-4. Dann kam die Talfahrt.
Wilson sagte, dass die Vikings gegen Ende der Saison „unter Druck“ standen. Infolgedessen verlor Minnesota drei der letzten vier Spiele der regulären Saison, darunter eine Niederlage in der Verlängerung gegen Washington im Finale der regulären Saison, und beendete die Saison mit 8-7. Minnesota sicherte sich den letzten Playoff-Platz in der NFC, da Dallas am selben Tag die Cardinals besiegte.
„Dann heißt es: ‚OK, wir sind drin, nehmen wir eine sorglose Haltung ein und schauen, was passiert‘,“ sagte Wilson. „‚Hey, wir haben hier ein nettes kleines Geschenk, lass uns das ausnutzen. Wir haben nichts zu verlieren. Es interessiert sich sowieso niemand für uns.“
Minnesota war in der Wild-Card-Runde gegen ein Team aus New Orleans, das in der regulären Saison 12 Spiele gewonnen hatte, der Außenseiter mit einem Touchdown. Aber die Vikings schlugen die Saints an diesem Tag mit 44:10, wobei sie New Orleans 417 Yards und 149 Yards abnahmen.
„Es war seltsam“, sagte Nelson. „Wir haben ihnen einfach die Scheiße aus dem Leib geprügelt.“
In der folgenden Woche gelang ihnen etwas Ähnliches, als sie Joe Montana und die San Francisco 49ers mit 36:24 besiegten. Die Vikings waren nun nur noch einen Sieg vom Super Bowl entfernt. Wilson sagte, vor Ort herrsche wieder eine „große Aufregung um das Team“. Und die Vikings fühlten sich selbst gut. Jordan sagte, Minnesota sei „jung und gut“, bescheiden und genieße den Moment.
„Das war einer der schönsten Momente, die ich je erlebt habe, denn wenn man sieht, dass ein Team zu diesem Zeitpunkt einfach „klick“ macht, fängt alles an, „klick“ zu machen“, sagte Nelson. „Es fing einfach an zu klicken.“
Die Vikings waren während des Playoff-Laufs ein Nomaden-Team. Sie spielten jedes Spiel auswärts und trainierten kaum in Minnesota. Wilson sagte, dass die Vikings vor dem Spiel gegen die 49ers in Arizona trainierten und dann vor dem NFC-Titelspiel gegen die Redskins in Tampa Bay trainierten. Die Abwesenheit hat die Routine der Spieler durcheinander gebracht, aber auch das Team zusammengeschweißt.
Aber die vielen Reisen könnten sie eingeholt haben. In der Woche des NFC-Titelspiels wurden laut Nelson einige Spieler krank. Er verpasste ein paar Trainingseinheiten mit der Grippe.
Trotzdem spielte Minnesota bis zum Schluss mit Washington. Die Redskins gingen fünf Minuten vor Schluss mit 17:10 in Führung und gaben den Vikings einen letzten Versuch, das Spiel in die Verlängerung zu bringen.
„Wir hatten das Gefühl, dass wir das Spiel ausgleichen könnten, und wir waren sehr zuversichtlich, egal wie es weitergeht“, sagte Wilson. „Wir hatten in der Offensive ein bisschen mit dem Lärm und dem Druck und all dem Zeug zu kämpfen, aber wir hatten einen guten Drive.“
Minnesota marschierte bis an die 15-Yard-Linie der Redskins, aber dort stockte es. Die Vikings kamen bei einer Minute verbleibender Spielzeit zum vierten und vierten Versuch von der 6-Yard-Linie der Redskins. Wilsons erste Option war Nelson, der eine Option Route gegen einen Linebacker lief. Wilson traf Nelson an der 1-Yard-Linie, als der Running Back aus seiner Pause kam, aber der Ball ging durch Nelsons Hände, beendete den unwahrscheinlichen Lauf der Vikings und schickte Washington in den Super Bowl.
„Wir hatten einige Gelegenheiten, die wir nicht nutzen konnten, und das war unglücklich“, sagte Wilson. „Zu sagen, dass es enttäuschend ist, ist irgendwie eine große Untertreibung, aber es war enttäuschend.“
Nelson sagte, er denke nicht über das Ende des Spiels nach. „Wozu auch?“, fragte er. Aber Wilson tut es.
„Jedes Mal, wenn du ein Quarterback bist, willst du dein Team in den Super Bowl führen, und das war meine beste Gelegenheit, dieses Team zu führen“, sagte Wilson, „also denke ich die ganze Zeit daran.“
Jordan merkte an, dass die Leute zwar immer an diesen Spielzug denken werden, dass es aber auch viele andere Möglichkeiten gab, die das Spiel hätten entscheiden können.
„Manchmal kommt es auf ein scheinbar einziges Spiel an, aber um ehrlich zu sein, gab es noch andere Dinge“, sagte er.
Jordan, Wilson und Nelson waren sich einig: Hätte Minnesota den Super Bowl erreicht, hätte es wahrscheinlich gewonnen. Washington traf auf Denver, das Minnesota in der regulären Saison besiegt hatte, wobei die Redskins 42:10 gewannen.
„Daran denke ich die ganze Zeit“, sagte Nelson.
„Wir hatten das Gefühl, dass wir eine große Chance gehabt hätten“, sagte Wilson. „Aber man muss sich diese Chance verdienen, und das haben wir nicht.“
Diese Gruppe von Spielern kehrte nie zum NFC-Titelspiel zurück. In den nächsten beiden Spielzeiten schied Minnesota jeweils in der Divisionsrunde gegen San Francisco aus.
„Ich denke, das Team wurde aufgebaut, um um die Super Bowls zu kämpfen“, sagte Wilson. „(Aber) San Francisco war ein Moloch und wir haben es in die Playoffs geschafft … (aber) sie haben uns demoliert. Sie waren ein talentiertes Team und ich denke, sie waren vielleicht ein bisschen besser als wir.“
Die Niederlage gegen Washington war die zweite von nunmehr fünf Niederlagen in Folge im NFC-Titelspiel für die Vikings, aber die erste in einer Reihe von Meisterschaftsspiel-Herzensbrechern. Vor Andersons verpasstem Field Goal oder Favres Interception gab es Nelsons Drop.
Beide, Nelson und Wilson, hoffen, dass dieses Vikings-Team Minnesotas Serie von vernichtenden Niederlagen beenden kann.
„Ich drücke die Daumen für wirklich gute Footballspiele“, sagte Nelson, „aber wenn die Vikings gegen irgendwen spielen, drücke ich den Vikings die Daumen.“
Besonders an diesem Sonntag.
„Ich kenne Mike Zimmer und kenne immer noch eine Menge Leute in der Vikings-Organisation, und es liegt mir im Blut, also drücke ich ihnen natürlich die Daumen“, sagte Wilson. „Ich glaube, dass sie ein fantastisches Team sind. … Ihre Verteidigung ist unglaublich, und ich denke, Case (Keenum) spielt fantastisch. Sie haben eine Menge guter Sachen am Laufen, und sie scheinen bereit zu sein, sich durchzusetzen.“
Jordan sagte, er „verbreitet das Gerücht“, dass die Vikings den Super Bowl gewinnen werden.
„Ich denke, sie werden das Spiel (gegen Philadelphia) gewinnen“, sagte Jordan. „Nach Hause zu kommen (zum Super Bowl) wird ihnen natürlich einen Vorteil verschaffen, den sie brauchen, um gegen New England zu bestehen.“