Aufstand
Ende Januar 2011 – nachdem ein Volksaufstand in Tunesien, die so genannte Jasminrevolution, Präsident Zine al-Abidine Ben Ali von der Macht vertrieben und ähnliche Proteste in Ägypten ausgelöst hatte – versammelten sich Tausende von Demonstranten in Sanaa und mehreren anderen jemenitischen Städten, um Saleh zum Rücktritt als Präsident aufzufordern. Die Demonstranten skandierten pro-demokratische Slogans und verurteilten Armut und offizielle Korruption. Im Gegensatz zu den ägyptischen und tunesischen Protesten, die kaum eine zentrale Führung zu haben schienen, wurden die Proteste im Jemen offenbar von einer Koalition jemenitischer Oppositionsgruppen organisiert und geleitet. Bei den jemenitischen Demonstrationen kam es kaum zu gewalttätigen Auseinandersetzungen zwischen Demonstranten und Sicherheitskräften. Als Reaktion auf die Demonstrationen machte Saleh mehrere wirtschaftliche Zugeständnisse, darunter eine Senkung der Einkommenssteuer und eine Anhebung der Gehälter für Staatsbedienstete. Im Februar versprach er, sich nach Ablauf seiner Amtszeit im Jahr 2013 nicht zur Wiederwahl zu stellen, und er schwor, dass sein Sohn nicht sein Nachfolger werden würde. Dies konnte die Demonstranten nicht besänftigen, die darauf hinwiesen, dass Saleh 2006 ein früheres Versprechen, nicht zur Wiederwahl anzutreten, gebrochen hatte.
Die Demonstranten lehnten Salehs Zugeständnisse ab und hielten täglich Kundgebungen ab, bei denen es häufig zu Zusammenstößen mit Saleh-Anhängern kam, die mit Steinen, Stöcken und gelegentlich auch Schusswaffen angriffen. Am 20. Februar veranstalteten Tausende jemenitischer Studenten und Hochschulabsolventen ein Sit-in auf dem Campus der Universität Sanaa und schworen, ihren Protest nicht zu beenden, bis Saleh als Präsident zurücktritt. Saleh widersetzte sich den Forderungen nach seinem Rücktritt mit der Begründung, dass sein vorzeitiger Abgang Chaos im Land verursachen würde.
Im März kam es zu weiteren Zusammenstößen zwischen Demonstranten und der Polizei, bei denen mehrere Menschen ums Leben kamen. Am 10. März versuchte Saleh erneut, die Demonstranten zu beschwichtigen, indem er versprach, eine neue Verfassung auszuarbeiten, die das Parlament und die Justiz stärken würde. Er kündigte an, dass der Verfassungsentwurf noch vor Ende des Jahres einem Referendum unterzogen werden sollte. Die Opposition lehnte die Initiative sofort ab und forderte weiterhin den sofortigen Rücktritt Salehs.
Das zunehmend gewaltsame Vorgehen der Sicherheitskräfte gegen die Demonstranten ließ die Unterstützung für Saleh innerhalb der jemenitischen Regierung schwinden und schwächte seine Machtposition. Am 18. März eröffneten Saleh-Loyalisten in Zivilkleidung das Feuer auf Demonstranten in Sanaa und töteten mindestens 50 Menschen. Dutzende von jemenitischen Beamten, darunter Diplomaten, Kabinettsmitglieder und Parlamentsabgeordnete, traten daraufhin aus Protest zurück. Am 20. März kündigte Generalmajor Ali Mohsen al-Ahmar, Kommandeur der 1. Panzerdivision der Armee, seine Unterstützung für die Opposition an und versprach, seine Truppen zum Schutz der Demonstranten einzusetzen. Auf den Rücktritt von al-Ahmar, der als der mächtigste Offizier im Jemen gilt, folgten rasch ähnliche Ankündigungen von mehreren anderen hochrangigen Offizieren. Die Überläufer verschärften die Spannungen in Sanaa weiter, wo sowohl die übergelaufenen Militäreinheiten als auch die noch unter Salehs Kontrolle stehenden Einheiten Panzer und gepanzerte Fahrzeuge an Schlüsselstellen in der Stadt aufstellten.
Am 22. März weigerte sich Saleh erneut, sofort zurückzutreten, und bot stattdessen an, sein Amt im Januar 2012, nach den Parlamentswahlen, aufzugeben. Sein Angebot wurde von der Opposition abgelehnt. Als der Druck zum Rücktritt zunahm, nahm Saleh Verhandlungen mit Militärs, politischen Führern und Stammesvertretern auf, um die Bedingungen für seinen Rücktritt festzulegen. Am 26. März wurde berichtet, dass eine Einigung unmittelbar bevorstehe, und Saleh selbst verstärkte den Eindruck, dass er seinen Rücktritt vorbereite, indem er in einer Rede erklärte, er werde die Macht nur in „sichere Hände“ übergeben, um ein Abgleiten des Landes ins Chaos zu verhindern. Am 28. März, als es hieß, die Verhandlungen seien ins Stocken geraten, zeigte sich Saleh jedoch erneut trotzig und erklärte, er werde der Opposition keine Zugeständnisse mehr machen.