Wenn man Billy Mills‘ Stimme zuhört, merkt man, dass der 81-Jährige heute noch genauso motiviert ist wie damals, als er bei den Olympischen Spielen 1964 in Tokio aus der letzten Kurve des 10.000-Meter-Laufs kam.
„Die Älteren haben Visionen und die Jugend hat Träume“, sagt Mills, der nach wie vor in der von ihm mitgegründeten gemeinnützigen Organisation Running Strong for American Indian Youth aktiv ist. „
Billy Mills wuchs in Armut auf dem riesigen und abgelegenen Indianerreservat Pine Ridge im Südwesten von South Dakota auf. Er weiß, wie weit er und andere Indianer gekommen sind, aber er ist der Meinung, dass noch ein langer Weg vor ihnen liegt.“
„In Pine Ridge aufzuwachsen war sehr einzigartig, denn wir hatten kein Auto und wussten nicht, dass wir arm waren, weil die Gärten uns immer mit Lebensmitteln versorgten“, so Mills. „Aber in vielerlei Hinsicht waren wir aus dem amerikanischen Traum ausgeschlossen. Wenn wir das Reservat verließen, stießen wir auf sehr, sehr starken Rassismus.
„Meine Bildung war in vielen Bereichen sehr gut, aber sie war begrenzt und fast nicht vorhanden, was das Lernen über das System der freien Marktwirtschaft anging. Ich wusste nur sehr wenig darüber, was der amerikanische Traum bedeutete, weil wir von ihm ausgeschlossen waren.“
„Als Kind war ich sehr unschuldig. Um zu spielen, fuhr ich mit ein paar Kumpels mit dem Fahrrad 15 Meilen in eine Richtung zu einem Damm, dem Oglala-Damm. Wir haben unsere Fahrräder im Gebüsch versteckt. Wir hatten ein Seil, einen Schlauch, eine Pumpe, einen Laib Brot, Erdnussbutter und Karotten aus dem Garten dabei. Wir schwammen etwa eine halbe Meile über den See und spielten stundenlang in den Pflaumenbäumen. Dort gab es einen Zapfhahn, an dem wir frisches Wasser holen konnten. Dann paddelten wir eine halbe Meile zurück und fuhren 15 Meilen zurück in die Stadt. Allein durch das Spielen entwickelte ich eine kardiovaskuläre Kondition.“
Und hier begann Billy Mills unwissentlich das Training für eine Laufkarriere, die ihren Höhepunkt in einer der größten Überraschungen in der Geschichte der Olympischen Spiele fand, als Mills 1964 in Tokio von hinten anlief, um als einziger Mann aus der westlichen Hemisphäre eine Goldmedaille im 10.000-Meter-Lauf zu gewinnen.
Mills wuchs in Pine Ridge auf, in einer der ärmsten Regionen der USA. Er war acht Jahre alt, als seine Mutter starb; vier Jahre später starb auch sein Vater. Als Waise besuchte Mills das Haskell Institute, ein Internat für amerikanische Ureinwohner in Lawrence, Kansas. Mills war in Haskell ein so starker Läufer, dass er ein Stipendium für die University of Kansas erhielt.
„Bis heute habe ich ein unglaubliches Unterstützungssystem in der Lawrence-Gemeinschaft, in der Gemeinschaft der University of Kansas und in der Haskell-Gemeinschaft“, sagte Mills, obwohl er sich an verschiedene Fälle von Diskriminierung erinnerte, wie z. B. dass er während seiner Zeit in Haskell nur ein paar Häuserblocks weiter wohnen durfte, dass er keiner Studentenverbindung beitreten oder ein Zimmer mit engen Freunden teilen durfte, die in Kansas schwarz oder weiß waren.
Ein anderes Mal reiste das Leichtathletikteam von Kansas zu einem Wettkampf nach Texas, wo die weißen Athleten in einem Hotel mit Swimmingpool untergebracht werden sollten, während für die schwarzen Athleten Betten in einer nahe gelegenen Militärkaserne bereitstanden; das gesamte Team beschloss, gemeinsam in der Kaserne zu wohnen. Mills wurde in einem Jahr bei den AAU-Meisterschaften All-American; als ein Mannschaftsfoto gemacht wurde, bat jemand Mills, das Bild zu verlassen – nur um einen anderen Athleten zu bitten, auf dem Foto neben ihm zu stehen.
Nach seinem Abschluss in Kansas wurde Mills in das Offiziersanwärterprogramm des U.S. Marine Corps aufgenommen. Die blaue Uniform der Marines hatte es ihm schon lange angetan. Mills wusste auch, dass die Spiele in Tokio in 1 ½ Jahren bevorstanden und dass jeder Zweig des Militärs darum wetteifern würde, welcher Zweig die meisten Athleten in die US-Olympiamannschaft entsenden konnte.
Während des Ausbildungslagers und für mehrere Monate danach lief Mills jedoch nicht. Im Dezember 1962 wurde er zum Offizier des Marine Corps ernannt und begann einen Monat später wieder zu laufen, im Durchschnitt 35 Meilen pro Woche. Im nächsten Jahr lernte Mills in Camp Pendleton, wo er für die Olympischen Spiele trainierte, Earl „Tommy“ Thomson kennen, der kürzlich als Leichtathletiktrainer der U.S. Naval Academy in den Ruhestand getreten war und in Camp Pendleton Marines trainierte. Thomson war taub und konnte nur von den Lippen lesen, aber er und Mills schlossen sofort eine Verbindung, da Thomson als Mentor diente.
„Er war der erste Weiße, dem ich jemals vertraute“, sagte Mills.
Mills qualifizierte sich für die Olympischen Spiele im 10.000-Meter-Lauf und im Marathon. In Tokio schraubte Mills seine Vorbereitung nicht zurück. Während man ihm vorschlug, sich in den letzten Tagen vor dem Rennen auszuruhen und sein Training auf einen 200-Meter-Lauf aus einem Startblock zu beschränken, um einen Schlusssprint zu imitieren, absolvierte Mills nur vier Tage vor dem 10.000-Meter-Lauf einen 25-Meilen-Lauf.
Am Tag des Rennens hatte Mills die Kraft und den letzten Kick, um von hinten zu kommen und dramatisch Gold zu gewinnen. Als Billy und seine Frau Pat feierten, wussten sie sofort, dass sie diesen Sieg nutzen mussten, um etwas zurückzugeben. (Eine Woche später belegte Mills den 14. Platz im Marathonlauf.)