Car of the Week: 1965 Chevrolet Impala SS 396

By Brian Earnest

Dennis Sherman kann jetzt darüber lachen. Fast hätte er sein geliebtes 1965er Chevrolet Impala SS Hardtop zurückgegeben, als es nicht so geliefert wurde, wie er es bestellt hatte. Heute gibt er zu, dass dies wahrscheinlich einer der größten Fehler seines Lebens gewesen wäre.

„Nachdem ich es bestellt hatte, riefen sie mich etwa eine Woche später an und sagten: ‚Sie bekommen Ihr Auto vielleicht nicht.‘ Ich hatte fast einen Herzinfarkt. Sie sagten: ‚Sie haben unsere Bestellungen mittendrin abgebrochen, und Ihre Bestellung könnte dabei gewesen sein.‘ Ende August oder Anfang September kam der Wagen dann endlich an, aber nicht genau so, wie ich ihn bestellt hatte. Ich wollte das 4,11er-Getriebe, weil ich Straßenrennen fahren wollte. Aber der Wagen hatte ein 3,31er-Getriebe… Also habe ich den Wagen fast einen Monat lang auf dem Parkplatz stehen lassen. Ich wollte, dass sie es austauschen, aber sie wollten es nicht tun.

„Es kam zu dem Punkt, an dem sie sagten: ‚Sie nehmen das Auto, oder wir verkaufen es an jemand anderen.‘ Also nahm ich es, und es funktionierte nie wirklich für Straßenrennen, aber es war in gewisser Weise ein Geschenk des Himmels, denn alle anderen schafften 7, 8 mph, und ich schaffte vielleicht 13, 14 mit diesem 3,31, und das hat das Auto wahrscheinlich für mich gerettet. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum ich ihn immer noch habe.“

In der Tat hat Sherman, der in Fort Wayne, Ind., lebt, nicht nur den Wagen noch, Sherman, der in Fort Wayne, Ind., wohnt, hat das Auto nicht nur immer noch, sondern ist in Chevrolet-Kreisen zu einer kleinen Berühmtheit geworden – nicht nur, weil es mit seiner Optionsauswahl eine kleine Rarität war, sondern auch, weil es sich um einen unrestaurierten L-78 SS handelt, der nur einen Besitzer hat und fast vollständig original ist, mit nur 29.000 Meilen auf dem Kilometerzähler. Der Impala sollte ein Auto sein, mit dem Sherman mit seinen Kumpels durch die Gegend rasen konnte, wurde dann für kurze Zeit zum Alltagsauto und ist jetzt ein beliebtes Showcar, das bei Veranstaltungen wie Bloomington Gold und Muscle Car and Corvette Nationals (MCACN) ein Hit ist.

Das Auto ist so makellos, dass sogar viele der kleinen Wartungsarbeiten noch original sind: Keilriemen, Gummidichtungen und Dichtungen, Dichtungsstreifen, Bremsen, Steckdrähte und Scheibenwischer. „Sogar die Scheibenwaschflüssigkeit in der Flasche“, betont Sherman. „Ich habe Glück gehabt.

Die Vorstellung, ein solches Auto mehr als fünf Jahrzehnte lang zu behalten, hatte Sherman sicher nicht im Sinn, als er sich mit 18 Jahren zum ersten Mal nach einem neuen Auto umsah. Er hoffte, etwas zu finden, das mit seinen Autokumpels mithalten konnte, und hatte von einem neuen Motor erfahren, den Chevrolet auf den Markt bringen wollte. Der 396er hörte sich an, als wäre er genau das Richtige für ihn.

„Ich sah, dass der Motor auf den Markt kam, und las in den Hot Rod-Magazinen und in Car Craft darüber, und er schien mich wirklich zu faszinieren“, sagt er. „Ich habe an dem 409er meines Freundes gearbeitet, und es war ein guter Motor, aber man konnte keine Drehzahl aus ihm herausbekommen. Bei diesem neuen Motor dachte ich, wow, das ist ziemlich cool. Ich erinnere mich, dass ich in einem meiner College-Kurse einen Vortrag darüber halten musste. Ein Freund von mir hatte einen frühen 65er gekauft – einen der ersten, die in einem Impala herauskamen – und ich durfte das Auto fahren, und es war einfach unglaublich. Ich dachte, na ja, ich habe mir sowieso neue Fahrzeuge angesehen. Ich hatte gerade die Highschool abgeschlossen und arbeitete, und ich wusste, dass ich ein gewisses Einkommen hatte. Ich fing an, mich umzusehen und hatte eine Corvette im Auge, aber meine Frau – sie war damals meine Freundin – ist klein und wenn sie sich in die Corvette setzte, hatte sie Schwierigkeiten, wieder auszusteigen … Und die Corvette war sowieso nicht wirklich praktisch als Alltagsauto.

„Also ging ich los, um mir den Impala anzuschauen, und ich liebte einfach die Linien des neuen Autos. Ich verliebte mich in die Art, wie er aussah. Wir haben uns bis Juli umgesehen, und wir hatten vier Chevy-Händler in unserer Gegend, und jeder von ihnen sagte mir, dass ich diesen Motor nicht in einem Impala bekommen könnte, dass ich diesen Motor nicht in einem Impala bekommen könnte … Aber schließlich konnte ich einen von ihnen dazu bringen, ja zu sagen, und ich bestellte den Wagen genau so, wie ich ihn haben wollte: L-78 396/425 PS; keine Servobremsen; keine Klimaanlage; keine Leistung für irgendetwas außer dem Motor. Ich war einfach der Meinung, dass dieser Motor die nötige Leistung und Langlebigkeit hatte und der richtige Weg war. Ich tauschte einen 58er Chevy Impala Cabrio gegen ihn ein. Manchmal wünschte ich, ich hätte auch dieses Auto noch!“

Nachdem der Impala SS mit dem eher langweiligen 3,31-Getriebe auf den Markt kam, beschloss Sherman, dass er sich mit einem wirklich coolen neuen Alltagsauto zufrieden geben und ein anderes Auto zu seinem Stoplight-Drag-Car machen sollte, und das tat er auch. Der große neue 65er wurde für etwa ein Jahr zu seinem täglichen Transportmittel, aber durch eine Verkettung von Ereignissen wurde er bald zu einem Wochenendspielzeug und Hobbyauto.

„Als wir den Sonoco 260 nicht mehr bekommen konnten, haben wir ihn so gut wie nicht mehr gefahren“, sagt er. „Er lief einfach nicht richtig mit normalem Benzin. Im zweiten Jahr, als ich heiratete und am 6. Februar zur Arbeit fuhr, gab es einen nassen Schneesturm und ein 66er Plymouth Belvedere rutschte hinten rein und hinterließ einen kleinen Kratzer … Meine Frau wurde ganz panisch, weil wir ihn im Winter fahren wollten, und ich sagte: ‚Das ist das letzte Mal, dass dieses Auto Schnee sieht, und seitdem steht es in der Garage.“

BIRTH OF A ‚SUPER‘ IMPALA

Das SS-Paket wurde 1961 als Option für den Chevrolet in voller Größe eingeführt. Ab ’62 wurde es in größerem Umfang angeboten, und von ’63-’64 war der Impala SS eine Hochleistungsikone. Im Jahr ’65 spielte der SS eine wichtige Rolle in Chevys Bemühungen um große Autos. Chevrolets Full-Size-Modell von 1965 war kurviger und größer als seine Gegenstücke von 1963-1964. Es gewann fast 4 Zoll an Länge, obwohl es den gleichen 119-Zoll-Radstand hatte. Das Leergewicht der meisten Modelle stieg gegenüber 1964 um mehr als 125 lbs. an.

Die Impala SS-Modelle wurden 1965 zum ersten Mal in einer eigenen Serie angeboten. Das V-8-Sportcoupé wurde für 2.947 $ verkauft und wog 3.570 lbs. Das entsprechende Cabriolet kostete 3.212 $ und wog 3.645 lbs.

Den 409-cid V-8 gab es in 340- und 400-PS-Versionen. Die stärkere Version war mit einem Muncie-Viergang-Schaltgetriebe erhältlich. Er hatte ein Verdichtungsverhältnis von 11,0:1. Der 340-PS-Motor war jedoch bei weitem der bessere Verkäufer und wurde von Car and Driver getestet. Dieser Motor verfügte über einen einzelnen Rochester-Vierklappenvergaser und ein Verdichtungsverhältnis von 10,0:1. In dem 4.200 Pfund schweren Testwagen leistete er 0,83 PS pro Pfund.

Ausgestattet mit einem Powerglide-Automatikgetriebe und einer Endübersetzung von 3,31:1 schaffte das 340 PS starke Impala SS Sportcoupé den Spurt von 0 auf 100 km/h in 8 Sekunden. Er brauchte nur 16,4 Sekunden, um die Viertelmeile mit 91 Meilen pro Stunde zu absolvieren.

Die Krönung des Haufens war jedoch der L-78 SS 396, der – nach den Erfahrungen und Meinungen vieler Leute jedenfalls – konservativ auf 425 Pferde geschätzt wurde. Der 396er Big-Block war von 1965-’70 Teil der GM-Optionsliste. In jenem ersten Jahr wurde er in 1.838 Full-Size Chevys (Bel Air, Biscayne und Impala) eingebaut, zusätzlich zu 2.157 Corvettes. Im darauffolgenden Jahr war er nur noch im Chevelle und El Camino erhältlich, was die 65er L-78 Impalas zu Ein-Jahres-Wundern machte.

Das soll nicht heißen, dass alle Impala Super Sports Hochleistungsfahrzeuge waren. In Fortsetzung einer Praxis, die mit den 62er Modellen begann, konnte man entweder ein Sportcoupé oder ein Cabriolet mit SS-Kennzeichnung und einem unpassenden Sechszylindermotor bekommen.

Der SS zeichnete sich durch helle Radhausleisten (ohne helle untere Karosserieleisten), einen Super Sport-Schriftzug auf den vorderen Kotflügeln, eine schwarz gefüllte hintere Hohlkehle mit dem Impala SS-Abzeichen auf der rechten Seite und ein ähnliches Abzeichen auf dem Kühlergrill auf der linken Seite aus. Es wurden spezielle Super Sport-Vollradabdeckungen verwendet. Der SS-Innenraum war mit Teppichboden, Vollvinyl-Verkleidung mit vorderen Schalensitzen und hellen Umrandungen der Sitzlehnen, kombinierten Vinyl- und Teppich-Türverkleidungen (mit hellen Akzenten), Schaumstoffpolstern, Innenraumbeleuchtung, SS-Kennzeichnung auf den Türverkleidungen und einer Konsole mit eingebauter Rallye-Uhr ausgestattet. Ein Vakuummeter war ebenfalls Standard.

In diesem Jahr verkaufte Chevrolet mehr als 1 Million Impalas auf dem Weg zu einer Gesamtproduktion von 2.382.509 Fahrzeugen.

ORIGINAL UND UNGEWÖHNLICH

Man braucht nicht viele Finger, um die Dinge zu zählen, die Sherman an seinem Impala gemacht hat, außer ihn zu waschen und das Öl zu wechseln. Er hat eine neue Batterie eingebaut, eine „Aoogah“-Hupe, weil er sie mag, einen Achtspur-Player und einen Sun Tach eingebaut, sechs verschiedene Glühbirnen im Auto ausgetauscht, die Kühlerschläuche und den Deckel ersetzt, die Reifen und Stoßdämpfer erneuert, einen neuen Resonator für den rechten hinteren Auspuff eingebaut und die Druckplatte und die Kupplung ersetzt. „Abgesehen davon wurde der Wagen noch nie zerlegt“, sagt er. „Die Innenausstattung ist komplett original. Der Motor wurde noch nie zerlegt. Die Leute sehen sich den Motor an und sagen, ich sollte ihn neu lackieren, aber das würde ihn entwerten. Das Einzige, was lackiert wurde, ist die Wasserpumpe.“

Er kann auch die sieben verschiedenen Personen nennen, die das Auto in den letzten 55 Jahren gefahren haben. Einer von ihnen war sein Vater – „Ich war 18 Jahre alt, also musste er den Kredit mit unterschreiben, und er sagte, wenn er den Kredit unterschreiben müsse, dann dürfe er ihn auch fahren!“ – und zwei von ihnen waren Mechaniker, die das Auto in der Werkstatt ein- und auslieferten, als es noch unter Garantie stand. Es genügt zu sagen, dass Sherman die Schlüssel nicht einfach irgendjemandem überlässt.

Natürlich hat er den großen Chevy auch nicht jeden Tag seines Lebens gehütet. Der Wagen war nicht gerade schnell, aber die Tachonadel musste weit ausschlagen, um das Maximum zu erreichen, wie Sherman in seiner jungen und törichten Zeit gelegentlich feststellen musste.

„Ich sollte Ihnen das nicht sagen, aber der Wagen hat im ersten Gang schon 85 km/h erreicht“, sagt er verlegen. „Ich war damals 18, und man hat das Gefühl, das Auto ist fast unbesiegbar. Es war dumm, ich weiß, aber ich habe es bis auf 8.000 auf dem Tacho gebracht. Und das nicht nur ein- oder zweimal. Aber eine Handvoll Mal … Ich habe ihn herausgenommen, um zu sehen, ob der Motor richtig läuft und die Stößel einzustellen, und dafür habe ich ihn auf 75, 80 im ersten Jahr hochgedreht. Ich habe das Auto doppelt gekuppelt und bei 55 mit einem Freund im Auto Gummi gelegt. Ich hatte das Auto bis zu 140 und bekam Angst, weil es anfing zu schwimmen. Man hat das Gefühl, dass man nicht viel Kontrolle hat.“

Aber diese Art von Höchstgeschwindigkeit hat Sherman nie dazu verleitet, den Impala SS auf die Rennstrecke zu bringen. Für seinen Geschmack kam er nicht schnell genug aus den Startlöchern, und der Gedanke, mit seiner großen roten Schönheitskönigin irgendetwas kaputt zu machen, war auch nicht sehr verlockend. „Als ich herausfand, dass der Wagen nicht das nötige Getriebe hat, um von der Strecke zu kommen, war ich nicht mehr wirklich an Rennen interessiert“, sagt er. „Er hat das M21 Muncie-Getriebe mit enger Übersetzung, und der erste Gang ist ein höherer Gang. Und mit dem 3,31er ist es so, als würde man bei den meisten Autos im zweiten Gang losfahren. Wenn man hart anfährt, verbrennt man sich die Reifen. Wenn man an einem dieser Burnout-Wettbewerbe teilnehmen wollte, wäre es dafür gut geeignet.“

Nach einem Jahr als täglicher Fahrer, sagt Sherman, wurde das Auto mehr oder weniger ein „Sonntagsauto“. Er besteht darauf, dass er nicht versucht hat, das Auto für den Rest seiner Tage zu erhalten, aber „es begann, sich dazu zu entwickeln. Es gab Leute, die sagten, dass es etwas wert sein könnte, und ich hatte damals einige Angebote, es zu kaufen. Aber er wurde wie ein Familienmitglied, und wir begannen, uns wirklich um ihn zu kümmern. Er wurde sozusagen unser Baby.“

Sherman scherzt, dass er sich die Kosten nicht leisten könnte, selbst wenn er den glorreichen SS wieder zu seinem Alltagsauto machen wollte, und sei es nur für kurze Zeit. „Ich fahre reines Rennbenzin – Sunoco oder was immer vor Ort erhältlich ist. In den letzten Jahren lag der Preis bei etwa 9 Dollar pro Gallone. Als ich das letzte Mal getankt habe, kostete es 9,50 Dollar pro Gallone! Wir fahren jetzt vielleicht 200 Meilen im Jahr damit, also kann ich das verkraften. Er läuft immer noch großartig, kein Klopfen oder Klingeln.“

Sherman sagt, dass das Auto ein bisschen wie ein König behandelt wird, wenn er es auf der MCACN und den anderen großen Messen, die er mit ihm besucht hat, ausstellt. Er beklagt, dass das Auto auf kleineren lokalen Veranstaltungen nicht immer wegen seiner Seltenheit und seines Zustands geschätzt wird, aber das gebildete und anspruchsvolle Muscle-Car-Publikum überschüttet das Auto mit viel Aufmerksamkeit, wenn es auftaucht.

„Einmal kam ein Typ auf mich zu, gab mir seine Karte und sagte: „Ich werde der nächste Besitzer dieses Autos sein“, lacht Sherman. „Er hat nicht einmal nach dem Preis gefragt.“

War er jemals kurz davor, zu verkaufen?

„Mmmm, nein. Nicht annähernd. Es würde eine Menge Geld kosten, um es mir aus den Händen zu reißen, wahrscheinlich mehr als es wert ist, weil es für mich einen sentimentalen Wert hat. Ich habe weniger als 4.000 Dollar in dem Auto, also werde ich kein Geld damit verlieren, egal wann ich es verkaufe. Mein Sohn sagt, wenn ich sterbe, wird er das Auto zusammen mit mir unter die Erde bringen.“

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