Ein epischer Jubel brach am Samstag, dem 7. Dezember, im Mount Tahoma Stadium in Tacoma aus, als der Quarterback der Camas High School (CHS), Blake Asciutto, im letzten Spiel des 4A-Staatsmeisterschaftsspiels auf den Rasen kniete und damit den zweiten Titel der Papermakers in den letzten vier Jahren besiegelte.
Zur gleichen Zeit, nur 20 Meter entfernt an der Seitenlinie, tauchten Spieler CHS-Cheftrainer Jon Eagle mit Eiswasser ein, und die Emotionen explodierten, als würden sie aus einer riesigen Champagnerflasche entkorkt.
„Das ist wirklich das beste Gefühl, das ich je in meinem Leben hatte“, sagte der Senior Randy Yaacoub, nachdem die Papermakers die Bothell High School (BHS) mit 35:14 besiegt und damit eine ungeschlagene Saison gekrönt hatten.
Nachdem sie in der letzten Saison 5:5 verloren hatten und sich nicht für das staatliche Turnier qualifizieren konnten, nannten die Papermakers die Kampagne 2019 ihre „Revanche-Tour“, die während der gesamten Saison zum Motto des Teams wurde.
Aber die Spieler hätten sich wahrscheinlich nie ein so perfektes Ende für die lange Suche des Teams nach Wiedergutmachung vorgestellt; die Papermakers (14-0) schlugen alle fünf Teams, die sie in der letzten Saison besiegt hatten, einschließlich der Cougars, die ihre Kampagne 2018 mit einem Ein-Punkt-Sieg in einem Playoff-Spiel in Woche 10 beendeten.
„Wir haben wieder gegen Bothell gespielt und gewonnen. Das bedeutet alles“, schrie CHS-Senior Linemen Tai Tumanuvao nach dem Spiel.
Die Spieler umarmten sich gegenseitig und sprangen vor lauter Jubel auf und ab, als die Offiziellen mit der staatlichen Meisterschaftstrophäe auf das Feld kamen. Junior Running Back Jacques Badolato-Birdsell umklammerte die Trophäe fest mit beiden Armen, während er mit seinen Teamkollegen für Fotos posierte, nachdem er in seiner Karriere 34 Mal für 207 Laufyards und drei Touchdowns gelaufen war.
„Die Niederlage im letzten Jahr (gegen Bothell) hat uns wirklich motiviert“, sagte er. „Wir haben es geschafft. Wir haben ihnen dieses Jahr gezeigt, was wir drauf haben, und die Brüderlichkeit, die wir hier geschaffen haben, wird nicht vergessen werden. Ich werde mich an alles erinnern.“
Nach dem Fototermin brachten die Spieler die Trophäe zu den Fans, die auf den vollbesetzten Tribünen ebenfalls vor Glückseligkeit ausbrachen.
„Es ist so wichtig, dass man zurückblicken und all das Rot auf den Tribünen sehen kann“, sagte Eagle, durchnässt, aber lächelnd. „It means a lot. Es macht einen Unterschied.“
‚This is real family‘
Als der kalte Nebel während der Feier der Papermakers nach dem Spiel ins Stadion zurückkehrte, dachten die Spieler über ihre Highschool-Football-Reise nach, die 2016 begann, als sie Erstsemester waren, als die CHS ihre erste Staatsmeisterschaft gewann und die Richland High School im Tacoma Dome besiegte.
„Allein das Zuschauen, wie dieses Team gespielt hat, hat uns alle angespornt, diesen Moment zu nutzen“, sagte Yaacoub. „Wir haben so hart gearbeitet, um hierher zu kommen.“
Die Spieler sagten, dass sie sich vor allem an die harte Arbeit erinnern werden, die sie geleistet haben, und an die Freundschaften, die entstanden sind.
„Harte Arbeit schlägt Talent, wenn Talent nicht hart arbeitet. All die Tage, an denen wir früh aufgestanden sind und vor der Schule trainiert haben, verschwitzt waren und nicht einmal vor der Schule duschen konnten, das ist es wert“, sagte Asciutto.
Senior Linemen Caadyn Stephen, ein Spieler der University of Southern California, der letztes Jahr von Alaska nach Camas gezogen ist, um mehr Kontakte zu College-Programmen zu knüpfen, erlitt im September eine Rückenverletzung, die die Saison beendete, blieb aber bei seinem Team und unterstützte die Spieler während des Meisterschaftsspiels vom Spielfeldrand aus.
„Ich spiele für das beste Highschool-Team der Nation“, sagte er. „Dieser Ort hat mein Leben verändert. Ehrlich, ich hätte mir keinen besseren Ort, kein besseres Team und keinen besseren Trainer wünschen können.“
Senior Jackson Clemmer sagte, dass die Verbundenheit, die er mit seinen Mannschaftskameraden teilt, ein Leben lang in ihren Seelen verankert sein wird.
„Das ist eine Familie“, sagte er. „Schaut euch einfach all diese Jungs an. Das ist eine echte Familie und echte Emotionen, und jeder weint und genießt diesen unglaublichen Moment in diesem Moment. In zehn oder 20 Jahren werden wir alle immer noch gute Freunde sein, wegen dem, was wir gerade durchgemacht haben.“
CHS übernimmt früh die Kontrolle
Nach einem Tag mit starkem Regen, machten die Wolken und der Wind eine kleine Pause für das Meisterschaftsspiel und kehrten erst in der Mitte der Siegesfeier der Papermakers zurück.
Die CHS nutzte die günstigen Bedingungen und erzielte gleich bei ihrem ersten Ballbesitz im ersten Viertel mit einem 5-Yard-Touchdown-Lauf von Badolato-Birdsell 9 Minuten und 33 Sekunden vor dem Ende des ersten Viertels einen 85-Yard-Lauf über sieben Spielzüge.
Beim nächsten Ballbesitz der Papermakers erlief Badolato-Birdsell mit neun Carries 63 Yards, und Tyler Forner sorgte mit einem 1-Yard-Lauf für die 14:0-Führung der Papermakers (4:22 Minuten vor Ende des ersten Viertels).
Badolato-Birdsell schlug im zweiten Viertel erneut zu: Er trug einen Pitch 48 Yards in die Endzone und brachte CHS 5:30 Minuten vor Ende der ersten Halbzeit mit 21:0 in Führung.
BHS antwortete mit einem 6-Yard-Touchdown-Catch von Blake Bickhaus 56 Sekunden vor Ende des zweiten Viertels.
Die Cougars bewegten den Ball bei ihrem ersten Ballbesitz in der zweiten Halbzeit weiter und beendeten den Drive mit einem 39-Yard-Touchdown-Catch von Jordyn Turner, der die Führung der Papermakers auf 21:14 verkürzte.
Später im dritten Viertel, nachdem ein abgefangener Punt der CHS eine gute Feldposition verschafft hatte, nutzten die Papermakers den Vorteil, als Clemmer zwei Verteidiger für einen 28-Yard-Touchdown-Catch zur 28:14-Führung der CHS überwinden konnte.
Beide Teams tauschten zu Beginn des vierten Viertels Punts aus, bevor die Cougars (11-3) den Ball bei Downs abgaben und die Papermakers einen langen Drive starteten, der mit dem dritten Touchdown des Spiels durch Badolato-Birdsell mit einem 3-Yard-Rush abgeschlossen wurde und Camas 2:45 Minuten vor Spielende eine 35-14-Führung bescherte.
Dann sorgte Clemmer für ein weiteres Highlight, diesmal in der Verteidigung mit einer einhändigen Interception bei dem, was sich als der letzte Ballbesitz von BHS in diesem Spiel herausstellte.
„Die ganze Woche über haben wir uns im Training auf die Nr. 13 (Turner) konzentriert, weil er ein großer, schneller Kerl ist, also wussten wir, dass wir den tiefen Ball schützen mussten“, sagte Clemmer. „Meine Aufgabe war es, tief zu bleiben und ich blieb einfach tiefer als er und irgendwie ist es passiert.“
Forner führte die Papermakers in der Verteidigung mit sieben Tackles und einem Sack an. Die hartnäckige Camas-Verteidigung beschränkte die Cougars auf 287 Yards in der Offensive.