Das Elaine Race Massacre begann am 30. September 1919 und dauerte bis zum 7. Oktober 1919. Der Auslöser für das Massaker war die Gründung einer Ortsgruppe der Progressiven Farmers and Household Union of America (PFHUA) in Phillips County. Die PFHUA wurde 1918 in Winchester, einer kleinen Gemeinde in Drew County, Arkansas, von einem örtlichen Sharecropper namens Robert Lee Hill gegründet. Ziel der Gewerkschaft war es, den Mitgliedern zu fairen Löhnen und einer gerechten Behandlung im Rahmen des Sharecropping-Systems zu verhelfen. Die schwarzen Farmer, die der Gewerkschaft beitraten, glaubten, dass sie es sich durch die Bündelung ihrer finanziellen Ressourcen leisten könnten, einen Rechtsbeistand zu engagieren und ihre Plantagenbesitzer wegen gestohlener Löhne und falscher Abrechnung ihrer Schulden zu verklagen.
Kurz nach der Gründung des Ortsverbandes Elaine informierten so genannte „good negroes“ die Plantagenbesitzer über die Gewerkschaft und ihre Absichten. Am 30. September 1919, als sich die Gewerkschaftsmitglieder in der Kirche von Hoops Spur, nur wenige Kilometer von Elaine entfernt, trafen, wurde die Versammlung durch die Ankunft einer Gruppe von Ordnungshütern und eines schwarzen Verwalters aus dem Gefängnis von Helena unterbrochen. Die Polizeibeamten behaupteten, dass ihr Eintreffen in der Kirche während einer Versammlung ein Zufall war und dass sie wegen mechanischer Probleme mit ihrem Auto anhielten. Es gibt mehrere widersprüchliche Aussagen darüber, welche Gruppe, die Polizisten oder die Farmpächter, den ersten Schuss abfeuerte. Fest steht, dass einer der Beamten, W. A. Adkins, bei dem Vorfall getötet und ein anderer, Charles W. Pratt, verwundet wurde. Der Treuhänder „Kidd“ Collins entkam dem Schusswechsel unverletzt und machte sich auf den Weg nach Elaine, wo er die Schießerei meldete. Die örtlichen Telegrafenbeamten benachrichtigten die Strafverfolgungsbehörden der Nachbarstädte und das Büro des Gouverneurs. Innerhalb weniger Stunden strömten Hunderte von Weißen in den Bezirk, um den angeblichen Aufstand der Schwarzen, der ihnen gemeldet worden war, niederzuschlagen. Der Gouverneur wandte sich an das Kriegsministerium und fragte an, ob Soldaten der Vereinigten Staaten zur Niederschlagung der angeblichen Revolution eingesetzt werden könnten. Der Kriegsminister wies mehr als 500 Soldaten an, sich nach Elaine zu begeben.
Die schwarze Bevölkerung von Phillips County war der Gewalt des Mobs ausgesetzt, der in den Bezirk strömte. Deputierte Mitglieder der American Legion, Polizisten und Soldaten trugen zur Gewalt bei. Ohne Zufluchtsort oder Zuflucht blieben den schwarzen Farmern nur wenige Möglichkeiten. Viele versteckten sich in den Sümpfen und im Dickicht, andere sollen bei der Arbeit auf den Feldern erschossen worden sein, und wieder andere stellten sich den Behörden und wurden verhaftet. In einem behelfsmäßigen Gefängnis wurden Hunderte von Schwarzen festgehalten, bis ihre Beteiligung an der PFHUA überprüft werden konnte. Diejenigen Farmer, die sich nicht an der Gewerkschaft beteiligt hatten, wurden festgehalten, bis ihre Grundherren eintrafen, um für sie zu bürgen und sie abzuholen. Diejenigen, die das Glück hatten, das Lager zu verlassen, erhielten Ausweise, die sie auf Verlangen vorzeigen mussten, und wurden angewiesen, zur Arbeit auf die Felder zurückzukehren.
Zahlreiche Mitglieder der Gewerkschaft wurden wegen Körperverletzung, Mordes und nächtlichen Fahrens angeklagt. Zwölf Mitglieder wurden wegen Kapitalmordes angeklagt und zum Tode verurteilt. Das Massaker und die zum Tode verurteilten Sharecropper erregten die Aufmerksamkeit der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Die NAACP setzte sich an der Basis für die als „Elaine Twelve“ bezeichneten Farmpächter ein und sammelte Geld für ihren Rechtsbeistand. Durch die Verteidigung der Elaine Twelve erlangte Scipio Jones, einer der Anwälte der Zwölf, nationale Bekanntheit. Scipio Jones und das Verteidigungsteam der NAACP setzten sich für die Freilassung der zwölf Angeklagten ein, die in die Fälle Moore v. Dempsey und Ware v. Dempsey aufgeteilt waren. Am 19. Februar 1923 entschied der Oberste Gerichtshof der USA mit 6:2 Stimmen zugunsten der Moore-Angeklagten. Er stellte fest, dass den zwölf Angeklagten ein „ordnungsgemäßes Verfahren“ verweigert worden war und dass das Gerichtsverfahren durch einen Mob beeinflusst worden war, der sich vor der Verurteilung der Männer vor dem Gerichtsgebäude versammelt hatte. Trotz des positiven Urteils des Obersten Gerichtshofs der Vereinigten Staaten blieben die Moore-Angeklagten im Gefängnis und mussten mit einer Wiederaufnahme des Verfahrens vor dem Bezirksgericht rechnen. Am 3. November 1923 wandelte Gouverneur McRae die Todesurteile gegen die Sharecropper in zwölfjährige Haftstrafen um, so dass sie sofort auf Bewährung entlassen werden konnten. Am 13. Januar 1925 erhielten die sechs Moore-Angeklagten von McRae unbefristeten Hafturlaub und wurden aus dem Gefängnis entlassen.