Nach mehr als acht Jahren Rechtsstreitigkeiten über gefälschte Werke im Wert von mehreren zehn Millionen Dollar, die über die inzwischen geschlossene Knoedler Gallery verkauft wurden, wurde im August 2019 der zehnte und letzte Bundesrechtsstreit über einen gefälschten Mark Rothko beigelegt. Der Vergleich markiert das Ende eines langwierigen und schmutzigen Dramas um einen der größten Fälschungsskandale in der Kunstwelt.
Die älteste kommerzielle Kunstgalerie der Vereinigten Staaten, die seit 165 Jahren in Betrieb ist, schloss ihre Geschäfte im Jahr 2011 aufgrund von Klagen wegen Betrugs und erschütterte den Kunstmarkt bis ins Mark. Es stellte sich heraus, dass die Galerie, die seit langem einen guten Ruf genießt, in den Verkauf von gefälschten Gemälden berühmter abstrakter Expressionisten wie Mark Rothko, Jackson Pollock und Robert Motherwell verwickelt war. Nach mehreren vorangegangenen Fälschungsvorwürfen zog das Ehepaar Domenico und Eleanore De Sole, das ein gefälschtes Mark-Rothko-Gemälde für 8,3 Millionen Dollar von der Galerie gekauft hatte, 2016 vor Gericht, nachdem es vier Jahre lang keine Einigung mit Knoedler erzielen konnte. Dies förderte einen der größten Skandale zutage, den die Kunstwelt je gesehen hat.
Die Geschichte der Knoedler Galerie
Die Knoedler Galerie wurde 1846 von Michael Knoedler in New York gegründet und nahm ihre Tätigkeit fast ein Vierteljahrhundert vor der Gründung des Metropolitan Museum of Art auf. Sie wurde zum führenden Anbieter von Gemälden Alter Meister für die Raubritter des Gilded Age und zählte Cornelius Vanderbilt, J. P. Morgan und Henry Clay Frick sowie Institutionen wie das Metropolitan Museum of Art, den Louvre und die Tate Gallery zu ihren Kunden. Knoedler & Co. gehörte zu einer Elitegruppe von Kunsthändlern und überstand 165 Jahre amerikanischer Geschichte und wechselnde Geschmäcker.
Nachdem die Galerie mehr als ein Jahrhundert lang in der Familie weitergegeben wurde, wurde sie 1971 für 2,5 Millionen Dollar an den Industriellen und Sammler Armand Hammer verkauft. Im Jahr zuvor hatte die Galerie eine große Summe für ein Stadthaus in der East 70th Street 19 ausgegeben und war fast bankrott gegangen. Unter Hammer verlagerte sich der Schwerpunkt der Galerie auf zeitgenössische Kunst, und zwar dank eines ihrer größten Direktoren, Lawrence Rubin, der Künstler wie Richard Diebenkorn, Frank Stella und Sean Scully einstellte. Es war Rubin, der Ann Freedman einstellte, eine geborene Verkäuferin, die von der Empfangsdame einer konkurrierenden Galerie zur Präsidentin von Knoedler und 1994 zur Direktorin aufstieg.
Es schien, dass die New Yorker Galerie unter Freedman florierte. Doch im selben Jahr, in dem Freedman die Leitung übernahm, kam Glafira Rosales, eine anonyme Figur in der Kunstwelt, in die Galerie und traf sich zum ersten Mal mit Freedman – ein Treffen, das schließlich zum Untergang der amerikanischen Galerie führen sollte.
Die Knoedler-Fälschung
Im Jahr 2004 kamen Domenico und Eleanore De Sole, Sammler und bedeutende Kunstmäzene, mit der Idee zur Galerie, ein Werk von Scully zu erwerben. Freedman erklärte, dass sie keinen Scully zur Verfügung habe und bot ihnen stattdessen ein Werk von Mark Rothko an. Wie sie erklärte, stammte der bisher unbekannte Rothko von einem privaten Schweizer Sammler, dessen Familie anonym bleiben wollte. Das Paar stimmte zu, ein Gemälde für 8,3 Millionen Dollar zu kaufen. Wie Domenico später erklärte, hatten sie keinen Grund zur Besorgnis, da sie es mit Knoedler zu tun hatten, „der vertrauenswürdigsten, ältesten und wichtigsten Galerie“
Im Jahr 2009 trat Freedman aufgrund von Gerüchten über Probleme mit Fälschungen von Werken, die der Galerie von der Kunsthändlerin Glafira Rosales aus Long Island geliefert worden waren, still und leise zurück, und die Galerie wurde 2011 geschlossen.
Der Fall wurde erstmals 2013 von dem in Lichtenstein ansässigen Hilti Family Trust eingereicht, der 2002 ein weiteres Gemälde von Rothko von der amerikanischen Galerie erworben hatte. Nachdem 2011 erste Berichte über Bedenken hinsichtlich der Echtheit einer Reihe von Gemälden des Abstrakten Expressionismus aufkamen, die über die Galerie verkauft wurden, reichte der Trust die Farbe des Gemäldes zur forensischen Analyse ein, um zu erfahren, dass es sich bei dem Werk um eine Fälschung handelte.
Es war jedoch nur ein Fall, der es bis zur Verhandlung schaffte – der von De Soles im Jahr 2016, in dem sie auf der Grundlage der RICO-Bundesgesetze auf dreifachen Schadensersatz – 25 Millionen Dollar – klagten. Als der Knoedler-Betrug zum ersten Mal der Öffentlichkeit vorgestellt wurde, deckte der Prozess auf, dass die Händlerin Rosales zwischen 1994 und 2008 über Knoedler einen 80-Millionen-Dollar-Fälschungsring betrieb, indem sie 40 fachmännisch gefertigte Fälschungen verkaufte oder verschickte, von denen Rosales behauptete, sie stammten von abstrakten Expressionisten, darunter Giganten wie Motherwell, Pollock, de Kooning und Rothko. Angeblich wurde sie von ihrem Freund Jose Carlos Bergantiños Diaz, seinem Bruder Jesus und Pei-Shen Qian, einem in Queens lebenden chinesischen Einwanderer, der die Gemälde fälschte, unterstützt. Es zeigte sich auch, dass Knoedler eine falsche Geschichte über einen mysteriösen Sammler, genannt „Mr. X“, erfand, der in den 1950er und 60er Jahren eine Reihe von Werken des Abstrakten Expressionismus erworben hatte, was das Fehlen von Provenienzen oder Besitzverhältnissen bei den Gemälden erklärte.
Als der erste gerichtsmedizinische Bericht zurückkam, bestanden Knoedler-Beamte darauf, dass sie nicht wussten, dass die Werke gefälscht waren. De Soles Behauptungen zufolge wusste Freedman jedoch von der Fälschung, verkaufte die Fälschungen aber trotzdem weiter und verdiente etwa 10 Millionen Dollar an Provisionen von den 70 Millionen Dollar Gesamtumsatz, während die New Yorker Galerie 32,7 Millionen Dollar an Nettoeinnahmen aus den Verkäufen erhielt. Im Jahr 2016 sagte De Sole gegenüber artnet News:
Mein Standpunkt war: „Gut, wenn es authentisch ist, geben Sie mir meine 8,3 Millionen Dollar zurück und ich gehe weg. Jetzt können Sie diesen authentischen Rothko für mehr als das Doppelte verkaufen, 18 Millionen Dollar oder was auch immer, und Sie können einen riesigen Gewinn machen. Als sie sich absolut weigerten, das zu tun, wusste ich, dass erstens der Rothko definitiv eine Fälschung war; und zweitens, dass sie mit Sicherheit wussten, dass es eine Fälschung war.
Der Ausgang des Knoedler-Skandals
Im Jahr 2016 schloss Freedman einen Vergleich mit De Soles, und Anfang dieses Monats wurde die zehnte und letzte Bundesklage gegen die Knoedler Gallery, eingereicht vom Hilti Family Trust, abgeschlossen.
Mitte Juli 2019 erklärte der vorsitzende Richter, dass „alle Ansprüche hierin beigelegt wurden“ und dass der Fall „mit Vorurteil“ abgewiesen werde. Er fügte hinzu, dass „wenn der Vergleich nicht innerhalb von 45 Tagen nach dieser Anordnung zustande kommt“, jede Partei die „Wiederaufnahme des Verfahrens“ beantragen könne. Der vorsitzende Richter erließ Anfang dieses Monats Folgeanordnungen, die jedoch keine weiteren Einzelheiten über den Vergleich enthielten.
Die Liste der Angeklagten umfasste die Galerie Knoedler, den ehemaligen Galeristen Michael Hammer und seine Firma 8-31 Holdings, die ehemalige Präsidentin der Galerie Ann Freedman, die Händlerin Glafira Rosales, die einzige Person, die in einer damit zusammenhängenden strafrechtlichen Untersuchung verurteilt wurde, und ihren ehemaligen Partner Jose Carlos Bergantiños Diaz, der nach Spanien geflohen ist und sich der Auslieferung entzogen hat. Pei-Shen Qian, der die Werke für ein paar tausend Dollar gemalt hat, wurde ebenfalls in einem anderen Fall angeklagt, bevor er nach China floh.
Der Kunstmarkt ist wenig transparent und gilt neben Waffen und Drogen als die größte unregulierte Branche der Welt. Eine seiner Hauptregeln ist ein fast pathologisches Maß an Diskretion, mit dem ein Großteil der Knoedler-Fälle behandelt wurde. Diese lange, mit hohen Einsätzen verbundene juristische Saga warf alle möglichen Fragen darüber auf, ob der Mangel an Transparenz am oberen Ende des Kunstmarktes in Zukunft tragfähig sein wird.