Aber lassen wir den Hund erst einmal beiseite. Lieblein feierte beachtliche Erfolge in einer unwahrscheinlichen Nische. Sein Unternehmen, Innovative Technology, war ein führender Hersteller von Plattenspielern – laut NPD-Daten sogar die Nummer 1 im Jahr 2016. Dank des Wiederauflebens von Schallplatten stiegen die Verkaufszahlen von Plattenspielern, und Liebleins Verkäufe waren rege.
Er hatte auch eine Idee, die diesen Verkäufen erheblich geholfen hatte. Da er davon ausging, dass retroverrückte Vinylkäufer etwas entsprechend Retromäßiges zum Drehen haben wollten, nahm er einige Designmerkmale aus vergangenen Zeiten auf – Holzgehäuse, runde Zifferblätter – und stellte kompakte Home-Audio-Systeme her, die aussahen, als wären sie vom Dachboden der Großmutter gepflückt worden. Er verkaufte sie zu Preisen ($39,99-$149,99), die auch Oma gefallen hätten.
Aber Lieblein hatte immer noch ein Problem. Seine Marke hatte zwar einen für Elektronikunternehmen anständigen Namen, aber er vermittelte den nostalgisch veranlagten Verbrauchern nicht viel. „Innovative Technologie-Elektronik – das würden wir auf ein nostalgisches hölzernes Musikcenter setzen“, sagt er. Es war klar, dass sich etwas ändern musste. „Wenn ich die amerikanische Öffentlichkeit wirklich wissen lassen wollte, wie großartig wir sind“, erinnert er sich, „brauchte ich eine Marke mit Wiedererkennungswert.“
Einer der weniger bekannten Bereiche der Markenbildung ist das Geschäft mit der Lizenzierung der Namen einst großer amerikanischer Marken, die nicht mehr existieren. Packard-Autos, Rheingold-Bier, Pan American Airlines – all das sind einst legendäre Marken, die verschwunden sind, nur um später von Unternehmern, die eine neue Verwendung für sie fanden, billig aufgekauft zu werden. Es gibt sogar einen ganzen Marktplatz für nicht mehr existierende Marken, und als Lieblein mit einem dieser Makler zu tun hatte, konnte er sein Glück kaum fassen.
Victrola – der berühmteste Name für Phonographen in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts – war verfügbar. „Meine Augen leuchteten wie ein Weihnachtsbaum“, erinnert er sich.
Im Jahr 1901 als Victor Talking Machine Company gegründet, war Victrola im Grunde das Apple seiner Zeit. Phonographen gab es schon vor 1901, aber Victrola machte sie cool – nicht nur durch die Verbesserung der Klangqualität, sondern auch durch die Modernisierung des Aussehens. Victrola verkleinerte das riesige Lautsprecherhorn und verbarg es im Gehäuse, so dass aus dem unhandlichen Gerät ein elegantes Accessoire für amerikanische Wohnzimmer wurde. Bis 1913 verkaufte Victrola 250.000 Phonographen pro Jahr.
Nach einigen Verhandlungen kaufte Lieblein die Rechte an dem Namen (für einen sechsstelligen Betrag). Als neuer Besitzer von Victrola ging er auf eBay auf die Suche nach älteren Modellen, deren stilistische Komponenten er in seine eigenen Geräte einbaute. Diese sind trotz ihres antiken Aussehens Bluetooth-fähig und enthalten häufig auch CD-Player und Radios.
„Wir kombinieren wirklich das Victrola von gestern mit den Trends von heute“, sagt Lieblein.
Zum Beispiel umfasst das Angebot 2018 den Empire, dessen dunkles Holzgehäuse und kreisförmiges Zifferblatt zu gleichen Teilen an Victrola und das Armaturenbrett eines Autos aus den 1950er Jahren erinnern, und den Madison, einen Plattenspieler in Tiefseeblau. (Beide Geräte sind oben abgebildet.)
Das einzige Teil von Victrola, das er leider nicht kaufen konnte, war das Logo – also der Hund. Das Logo war ein Gemälde von Francis James Barraud, das einen Terrier namens Nipper zeigte, der neugierig in das Horn eines Phonographen starrte und „die Stimme seines Herrchens“ erkannte (so die Bildunterschrift). In den frühen 1900er Jahren wurde es zum offiziellen Abzeichen von Victrola, und nach dem Kauf der Marke im Jahr 1929 behielt RCA es bei. (Tatsächlich fügte RCA 1991 einen zweiten Hund namens Chipper hinzu.) Und Nipper und sein Victrola bleiben eines der bekanntesten Markenlogos aller Zeiten.
Das bedeutet, dass Liebleins Produkte den berühmten Victrola-Namen weiterführen – nur ohne den Hund. Das ist kein großer Schlag für den Umsatz. Allein mit den Holzkonsolen werden jährlich rund 150 Millionen Dollar umgesetzt. Aber trotzdem.
„Ich hätte gerne Nipper“, sagt Lieblein. „Vielleicht verkaufen sie ihn eines Tages.“