Der Spanische Erbfolgekrieg
Im Jahr 1700 wurde (durch das Testament des kinderlosen Karl II.) der duc d’Anjou, Enkel Ludwigs XIV. von Frankreich, Philipp V. von Spanien. Österreich weigerte sich, Philipp, einen Bourbonen, anzuerkennen und damit seine Hoffnungen, einen österreichischen Kandidaten auf den spanischen Thron zu setzen, zu zerstören. Für England würde ein bourbonischer König in Spanien das Gleichgewicht der Kräfte in Europa zugunsten der französischen Hegemonie stören. Ludwig XIV. betrachtete Spanien unter einem bourbonischen König als politisches und kommerzielles Anhängsel Frankreichs, das von Versailles aus regiert werden sollte. Er wollte seinen Verbündeten durch eine moderne Zentralverwaltung regenerieren und stärken, eine Aufgabe, die durch den Spanischen Erbfolgekrieg (1701-14) sowohl erschwert als auch erleichtert wurde, in dem die verbündeten Armeen Großbritanniens und Österreichs in Spanien einmarschierten, um Philipp V. zu vertreiben und den „österreichischen“ Kandidaten, den Erzherzog Karl (den späteren römisch-deutschen Kaiser Karl VI.), auf den Thron zu setzen.
Eine effiziente Verwaltung musste geschaffen werden, um die Ressourcen aus Spanien für die Kriegsanstrengungen zu gewinnen und so die französische Staatskasse zu entlasten; gleichzeitig gefährdeten finanzielle Engpässe die Verwaltungsreform, während Kriegssteuern und -abgaben Katalonien und Aragonien zum Aufstand gegen die Forderungen der Bourbonen trieben. Die Instrumente der zentralisierten Reform waren die französischen Beamten Jean-Jacques Amelot, der Botschafter Ludwigs XIV., und Jean-Henri-Louis Orry, ein Finanzexperte, sowie eine Handvoll spanischer Juristen-Verwalter wie Melchor de Macanaz. Unterstützt wurden sie von der Königin, Maria Luisa von Savoyen, und ihrer Freundin, der 60-jährigen Marie-Anne de la Trémoille, princesse des Ursins.
Die Gegner der Reform waren diejenigen, die unter der Reform litten: die Granden, die die schwerfälligen, ineffizienten Räte beherrschten; die Räte selbst; die Regionen wie Katalonien, Aragonien und Valencia, in denen die Errichtung einer wirksamen königlichen Herrschaft als eine kastilische zentralisierende Zumutung angesehen wurde, die mit den lokalen Privilegien, den fueros, in Konflikt stand; und die Kirche, deren Stellung durch den wilden und doktrinären Regalismus von Macanaz bedroht war, der die unabhängigen Rechtsprechungen der Kirche (insbesondere der päpstlichen Nuntien und der Inquisition) dem absoluten Monarchen unterwerfen wollte. Die Unzufriedenheit all dieser Elemente schlug leicht in eine Opposition gegen Philipp V. als König um. Die Opposition gegen die neue Dynastie verstärkte die Entschlossenheit der bourbonischen Beamten, die Sonderprivilegien abzuschaffen, die als Deckmantel für eine verräterische Sympathie mit den österreichischen und englischen Invasoren dienen konnten.
Trotz schwerer finanzieller Schwierigkeiten (aufgrund des Verlustes der Einnahmen aus Indien) hielt Kastilien der neuen Dynastie während des gesamten Krieges erbittert die Treue. Dank der Unterstützung Kastiliens und Frankreichs (bis 1711) konnte Philipp V. schwere Niederlagen und zwei Besetzungen Madrids überstehen. 1705 landete der Erzherzog Karl in Katalonien und nahm Barcelona ein. Als Philipp V. versuchte, Katalonien über Aragonien anzugreifen, lehnten sich die Aragonier im Namen ihrer fueros gegen den Durchzug der kastilischen Truppen auf. Dieser Aufstand, der vom lokalen Adel unterstützt wurde, brachte die Berater des Königs dazu, sich entschieden gegen die lokalen Privilegien und den Verrat der Adligen zu wenden. Nach dem Sieg über den Erzherzog Karl bei Almansa (April 1707) wurden die fueros der Königreiche Valencia und Aragonien abgeschafft und der Besitz der Aufständischen beschlagnahmt. Als der Erzbischof von Valencia sich dem Versuch widersetzte, Priester mit zweifelhafter Loyalität vor zivilen Gerichten erscheinen zu lassen, wurde dem Regalismus von Macanaz freier Lauf gelassen.
Dies war der letzte direkte Triumph der Reformer. Mit dem Tod der Königin Maria Luisa im Jahr 1714 und der Ankunft von Philipps neuer Frau Isabella Farnese schwand die Unterstützung des Hofes für radikale Reformen. Macanaz wurde von der Inquisition verurteilt, und eine weniger rigide Verwaltung, die eher zu Kompromissen mit der Kirche und dem Hochadel bereit war, kontrollierte die Politik des Landes.
Die letzte Phase des Krieges war ein spanisches Problem. Die Verbündeten ließen den Erzherzog Karl im Stich, die Franzosen leisteten Philipp V. wenig Hilfe. 1714 eroberte Philipp die Hauptstadt des Erzherzogs, Barcelona, zurück. Mit dem Dekret von Nueva Planta (1716) wurden die fueros abgeschafft und Katalonien in Spanien integriert. Die Integration, die von späteren Generationen von Katalanen weitgehend als Zerstörung der katalanischen „Nationalität“ kritisiert wurde, war dennoch eine Voraussetzung für den industriellen Aufschwung; sie verschaffte Katalonien einen Binnenmarkt in Spanien und später einen Überseemarkt in Amerika. Paradoxerweise hatte ein verheerender Krieg zum ersten Mal einen spanischen Einheitsstaat geschaffen: Mit Ausnahme der baskischen Provinzen und Navarra stand Spanien unter direkter königlicher Verwaltung.
Die Kriegsniederlage kostete Spanien viele seiner Besitztümer außerhalb Iberiens. Mit den Verträgen von Maastricht und Utrecht (1713) verlor es seine europäischen Besitzungen (Belgien, Luxemburg, Mailand, Sardinien, Sizilien und Neapel) und überließ Großbritannien Gibraltar und Menorca sowie das Recht, jährlich ein Schiff in den Handel mit Spanisch-Amerika zu schicken.