Als Quaker Oats Anfang dieser Woche ankündigte, dass es den Namen seines Tante-Jemima-Sirups und seiner Pfannkuchenmischung ändern würde, nachdem es erklärt hatte, dass die „Ursprünge der Marke auf einem rassistischen Stereotyp beruhen“, wurde die Nachricht als Eingeständnis gewertet, dass das ikonische Image der Marke eine Rolle im systemischen Rassismus in den Vereinigten Staaten gespielt hatte. Aber die Verwendung von Tante Jemima durch das Unternehmen ist seit langem Gegenstand von Arbeiten schwarzer Künstler, die Visionen ihrer Befreiung geschaffen haben.
Das ikonischste dieser Werke ist Betye Saars 1972 entstandene skulpturale Assemblage The Liberation of Aunt Jemima, die sich heute in der Sammlung des Berkeley Art Museum und des Pacific Film Archive in Kalifornien befindet. Im Zentrum des Werks steht eine vorgefertigte Figur, die eine klischeehafte Mutterfigur darstellt. In der einen Hand hält sie einen Besen, in der anderen ein Gewehr. In der Mitte ihres Kleides hat Saar ein kleines Gemälde einer lächelnden schwarzen Mutter platziert, die ein weißes Baby auf der Hüfte hält, über dem eine Black-Power-Faust schwebt. Das Readymade steht inmitten eines Bettes aus Baumwolle. Dahinter hat Saar das Bild von Tante Jemima von der Produktverpackung gekachelt.
In einer E-Mail an ARTnews schrieb Saar: „Meine künstlerische Praxis war schon immer das Objektiv, durch das ich die Welt um mich herum gesehen und bewegt habe. Sie ist nach wie vor eine Arena und ein Medium für politischen Protest und sozialen Aktivismus. Ich schuf The Liberation of Aunt Jemima 1972 für die Ausstellung „Black Heroes“ im Rainbow Sign Cultural Center, Berkeley, CA (1972). Bei der Ausstellung ging es um die Reaktionen der Gemeinschaft auf die Ermordung von Martin Luther King Jr. 1968. Diese Arbeit ermöglichte es mir, meinen gerechten Zorn nicht nur über den großen Verlust von MLK Jr. zu kanalisieren, sondern auch über die mangelnde Repräsentation schwarzer Künstler, insbesondere schwarzer Künstlerinnen. Ich verwandelte das abwertende Bild von Tante Jemima in eine Kriegerin, die für die Befreiung der Schwarzen und die Rechte der Frauen kämpft. Fünfzig Jahre später ist sie endlich selbst befreit worden. Und doch muss noch mehr Arbeit geleistet werden.“
Heute ist Faith Ringgold vor allem für ihre Story-Quilt-Arbeiten bekannt; ihre erste Arbeit in diesem Medium mit dem Titel Who’s Afraid of Aunt Jemima? (1983), die sie für ihre Einzelausstellung im Studio Museum in Harlem 1984 schuf, befasste sich mit einem ähnlichen Thema. Die Arbeit besteht aus 56 Quadraten mit nebeneinander liegenden Dreiecken verschiedener Quilts sowie Bildern schwarzer Frauen, schwarzer Mädchen, schwarzer Männer, weißer Männer und Frauen und neun Texttafeln, die die Geschichte von Tante Jemima nacherzählen und neu interpretieren.
In ihren Memoiren We Flew Over the Bridge: The Memoirs of Faith Ringgold (1995) schrieb Ringgold: „Ich beschloss, für diesen Anlass ein besonderes Werk zu schaffen, um eine zukünftige Richtung meiner Kunst aufzuzeigen. Die Idee eines gemalten Quilts stand bei mir ganz oben auf der Wunschliste. … The Story of Jemima Blakey, der Name, den ich meiner radikalen Überarbeitung des Charakters und der Geschichte von Tante Jemima gab, floss aus mir heraus wie das Blut aus einer tiefen Wunde. Ich wollte sie nicht schreiben – ich musste es. Ich hatte es satt, zu hören, wie sich Schwarze negativ über das Bild von Tante Jemima äußerten. Ich wusste, dass sie sich auf eine große schwarze Frau bezogen, und das habe ich persönlich genommen.“
In einer Podiumsdiskussion, die das Museum of Modern Art am 18. Juni veranstaltete, sagte Ringgold: „Ich habe ihre Geschichte erzählt. Ich habe eine komplette Familie für sie geschaffen und ihr damit eine Geschichte gegeben und sie nicht nur lächerlich gemacht. … Warum muss Tante Jemima so ein Nichts und so abwertend sein?“
Renee Cox nahm sich Tante Jemima als Teil ihrer fotografischen Serie „Rajé“ vor, die die Künstlerin als schwarze Superheldin namens Rajé zeigt, die Enkelin von Nubia, der lange verschollenen Zwillingsschwester von Wonder Woman. In „Liberation of Aunt Jemima and Uncle B“ von 1998 zeigt Cox Rajé, wie sie Arm in Arm mit einer befreiten Tante Jemima (dargestellt von Supermodel Roshumba Williams) und Onkel Ben (dargestellt von Schauspieler Rodney Charles) vor ihren Kisten steht.
In einem Telefongespräch sagte Cox: „Die Motivation ist die 400-jährige Unterdrückung der schwarzen Körper in diesem Land. Von Anfang an war ich daran interessiert, einen eigenen Dialog über die Darstellung Schwarzer Menschen zu führen, um die Stereotypen zu durchbrechen, die uns von einer weißen Vorherrschaftsgesellschaft auferlegt wurden. Es geht mir nicht darum, Schwarze Menschen als Opfer darzustellen. Ich wollte die Wahrnehmung ändern.“
Sie betrachtet das Werk nur als einen Teil eines größeren Projekts. „In der Kunst geht es für mich darum, einen Diskurs zu schaffen, um ein Gespräch zu führen, in dem es zur Sprache kommen kann. Warum muss man sie aus ihren Kisten befreien? Nun, zunächst einmal: Gehört ihnen das Unternehmen? Warum sind sie dann in der Schachtel? Weil manche Menschen sich sicher fühlen, wenn sie wissen, dass eine große Mutter für die weiße Familie die Klappe aufreißt. Das hat etwas Beruhigendes an sich. Das ist ein kleiner Schritt für Schwarze, aber ich schätze, es ist ein großer Schritt für Weiße, sie aus der Box zu nehmen, denn sie haben 130 Jahre gebraucht, um sie aus der Box zu nehmen. Ich fordere das schon seit 22 Jahren, und vor mir haben das auch andere gefordert. Es ist oberflächlich, das ist alles, also müssen die Leute das bedenken.“