Die nebenstehende kuriose Tafel mit ihren handgemalten Szenen erinnert an ein großes Finanzdebakel im Frankreich des 18. Jahrhunderts, das allgemein als Mississippi-Blase bekannt ist. Die Blase wurde von John Law gesprengt, einem gebürtigen Schotten, dessen Gehirn wie ein Computer funktionierte und der für ein paar Jahre der mächtigste Mann in der französischen Regierung war, mit der möglichen Ausnahme des Duc d’Orléans, Regent des jungen Königs Ludwig XV.
Law, ein echtes Genie, dessen Ideen noch heute unter Experten auf dem geheimnisvollen Gebiet der Steuerpolitik heiß diskutiert werden, ging 1691 im Alter von zwanzig Jahren nach London, verwickelte sich wegen einer Beleidigung seiner englischen Geliebten in ein Duell und tötete seinen Gegner mit einem Stich. Er wurde zum Tode durch den Strang verurteilt, entkam aber mit Hilfe von Freunden aus dem King’s Bench Prison und nahm ein Schiff nach Holland. Dort lernte er viel über das Bankwesen und das Geld, und in den nächsten Jahren reiste er viel in Europa herum und ernährte sich und eine Dame, die ihm zwei uneheliche Kinder gebar, durch geschickte Devisengeschäfte und Glücksspiele. Er schrieb eine Abhandlung über die Wunder des Papiergeldes – damals eine Neuheit – und tauchte 1715, nach dem Tod Ludwigs XIV., in Paris auf, um seine finanzpolitischen Theorien beim Duc d’Orléans durchzusetzen.
Orléans fand Gefallen an Law, und das Ergebnis war die rasche Entwicklung des umfassendsten und radikalsten staatlichen Finanzsystems, das es bis dahin in Europa gegeben hatte. Law richtete eine Banque Générale ein, die Papiergeld ausgab, das gegen einen festen Wert in Münzen eingelöst werden konnte; der Regent wirkte mit, indem er verfügte, dass die Steuern in Papierform bezahlt werden mussten, und in erstaunlich kurzer Zeit wurden Banknoten mit John Laws Unterschrift zur Hauptwährung des Königreichs. Doch das war nur der Anfang. Im Jahr 1717 erhielt Law das Monopol für wirtschaftliche Privilegien in Frankreichs riesigen Besitzungen im Mississippi-Tal, und er verkaufte Hunderttausende von Aktien der Compagnie d’Occident, wie das neue Unternehmen genannt wurde. Laws stetig wachsende Macht in der französischen Regierung – er wurde 1719 zum Generalkontrolleur ernannt, nachdem er praktischerweise zum Katholizismus übergetreten war – in Verbindung mit schwindelerregenden Träumen über die angeblichen Reichtümer des „Mississippi“ führte zu einem fantastischen Spekulationsfieber mit den Aktien. Schöne Damen und vornehme Adlige stürzten sich übereinander, um sich einzukaufen und reich zu werden, und das gemeine Volk folgte ihnen dicht auf den Fersen, ebenso gierig wie ihre Vorgesetzten. In der Rue Quincampoix, der Wall Street des Ereignisses, stiegen die Aktien von fünfhundert Livres pro Stück auf achtzehntausend, und Law wurde überall gelobt.
Leider war die Wirklichkeit hinter all dem nicht ein Eldorado aus vergoldeten und versilberten Bergen, wie man sich allgemein vorstellte, sondern eine stark unterentwickelte Wildnis. (Law, der nie nach Amerika gereist war, verstand dies zum Teil und ließ den Regenten Hunderte von Knastbrüdern, Säufern und anderen Verwahrlosten nach Louisiana verschiffen, um dort Arbeitskräfte anzusiedeln; es überrascht nicht, dass dies nicht gut funktionierte). Es dauerte nicht lange, bis einige Leute aufgrund der unverschämten Inflation der Kosten für alles erkannten, dass der Ballon nicht ewig wachsen konnte: Sie begannen, ihre Anteile so schnell zu verkaufen, wie sie sie gekauft hatten. Der Wahnsinn kehrte sich dann um, und in der allgemeinen Panik sank der Preis der Law-Aktien wie die Klinge einer Guillotine. In ihrer Verzweiflung wertete die Regierung Laws Papiergeld um die Hälfte ab, was die Sache nur noch schlimmer machte. Der Meisterfinanzier musste das Land verlassen, um seine Haut zu retten, und er verbrachte die verbleibenden neun Jahre seines Lebens auf einer relativ schmachvollen Wanderschaft.-
-E.M.H.