Eisbären sind prächtige Spitzenraubtiere, die den größten Teil ihres Lebens auf dem Meereis der Arktis verbringen, wo sie nach Robben jagen. Alles an ihnen hat sich so entwickelt, dass sie in einer der härtesten Umgebungen der Erde leben können. All das macht es mehr als nur ein wenig traurig, sie in einem Zoo zu sehen, wo sie zu oft in kleinen Gehegen leben, in lauwarmen Becken schwimmen und alles andere als Speck essen.
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„In Kombination mit künstlichen Lebensräumen und Requisiten sehen die Bären sehr unbeholfen aus“, sagt Shen Wen Lo, der für White Bear ein Jahr lang Eisbärenausstellungen in Europa und China fotografiert hat. „Es ist eine erzwungene Realität.“
Das gilt für alle Zootiere, aber Wen Lo fand, dass Eisbären das am deutlichsten vermitteln. Er bemerkte die seltsame Dichotomie dieser erzwungenen Realität, als er 2011 den Bronx Zoo besuchte und einen Eisbären sah, der an einem flachen Becken in einem Betongehege entlang schritt. Die königliche weiße Kreatur wirkte in der tristen Szenerie völlig deplatziert. „Wenn Touristen Elefanten auf einem Stück Land sehen, sieht das optisch ziemlich normal aus“, sagt er. „Aber wenn ein Eisbär in menschlicher Gefangenschaft ist, würde ich sagen, dass es in 95 Prozent der Fälle ziemlich seltsam aussieht, weil man keine Umgebung schaffen kann, die visuell wirklich überzeugend aussieht.“
Er hat dieses Bild nie vergessen und begab sich 2014 auf eine Art Safari und fotografierte Ursus maritimus in Zoos, Aquarien, Wildparks und sogar in einem Einkaufszentrum. Er stellte fest, dass sich einige Orte mehr Gedanken über die Exponate gemacht haben als andere. Im Highland Wildlife Park in Kincraig, Schottland, zum Beispiel erkunden die Bären einen Außenbereich von der Größe eines Fußballfeldes und genießen relativ milde Temperaturen. Im Zoo von Peking hingegen sind die Eisbären in einem felsigen Gehege untergebracht, und im Sommer können die Temperaturen auf über 100 Grad Celsius steigen. Oft sah er die Tiere auf und ab gehen, ein Zeichen von psychischem Stress, das „Looping“ genannt wird. Dennoch räumt Wen Lo ein, dass die Tiere mit ziemlicher Sicherheit nicht allein überleben könnten. „Sie können nicht in die Wildnis entlassen werden – das ist ihr Leben“, sagt er. „Das macht mir mehr Angst, als sie zu beobachten: der Gedanke, dass sie, nachdem ich gegangen bin, immer noch jeden Tag weitermachen.“
Vor Ort verbrachte Wen Lo fünf oder sechs Stunden damit, die Bären und die Zoobesucher zu fotografieren, die sie anstarren. Später kombinierte er mehrere Bilder digital, um seine Panoramabilder zu erstellen. Jedes von ihnen offenbart die Kunstfertigkeit des Versuchs, einen Eisbären in Gefangenschaft wie einen Eisbären in freier Wildbahn aussehen zu lassen.