In den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts – wohl eine der schlimmsten Zeiten in der modernen Geschichte, um als Schmied erfolgreich zu sein – hatte sich August Fruehauf, der in Michigan geborene Sohn deutscher Einwanderer, einen Namen gemacht und ein gutes Auskommen mit dem Bau von Pferdekutschen und dem Beschlagen der Tiere, die sie zogen. In seiner geräumigen Werkstatt konnten Berichten zufolge vier bis fünf Dutzend Pferde gleichzeitig untergebracht werden. Alles in allem kein schlechtes Geschäft im Detroit der Vorverbrennungszeit, das schon vor dem Aufkommen des Automobils ein blühendes Industriezentrum war.
Im Detroit der Nachverbrennungszeit jedoch wären Pferde und die Fähigkeiten derjenigen, die sie beschlagen, über Nacht fast wertlos geworden. Da traf es sich gut, dass 1914, als die Massenproduktion von Automobilen gerade richtig in Fahrt kam, ein Holzhändler namens Frederic Sibley mit einer Herausforderung zu Fruehauf kam. Sibley brauchte eine Möglichkeit, sein Boot zu seinem Ferienhaus in Nord-Michigan zu transportieren, aber er erkannte, dass es ewig dauern würde, es an ein Pferd zu spannen und nach Norden zu schleppen. Und er hatte zufällig ein glänzendes neues Model T …
Vielleicht können Sie sehen, worauf das hinausläuft: Fruehauf und sein Angestellter Otto Neumann entwickelten schnell ein Gerät, das die Anforderungen des Holzmagnaten erfüllte. Das zweirädrige Gefährt, das oberhalb der Hinterachse an den Ford angehängt wurde, funktionierte so gut, dass Sibley Fruehauf und Co. beauftragte, ähnliche Anhänger für den Holztransport zu bauen. Nur wenige Jahre später ritt August der Schmied auf einer Welle der kreativen Zerstörung zu einer erfolgreichen Karriere als Sattelanhänger-Titan.
Es ist durchaus möglich, dass Fruehauf auch ohne Sibley und sein Boot auf die Idee mit dem Sattelauflieger gekommen wäre. Auf jeden Fall war er nicht der erste, der einen Anhänger an einen pferdelosen Wagen koppelte. Aber indem er auf Sibleys Forderungen einging und dabei ein bahnbrechendes Stück Transporttechnologie schuf (bzw. erfolgreich vermarktete), begründete August eine Praxis, die die Fruehauf Trailer Co. zu einem bekannten Namen machen sollte – bevor Machtkämpfe und mangelnde Anpassungsbereitschaft das gesamte Imperium auseinander rissen.
Die Dokumentation des Aufstiegs, des Niedergangs und des anhaltenden Einflusses der Fruehauf Trailer Co. ist so etwas wie eine Leidenschaft von Ruth Fruehauf, der Enkelin des Gründers August. Als ausgebildete Kunsthistorikerin hat Ruth Fruehauf durch ihre Beschäftigung mit der Geschichte ihrer Familie und des Unternehmens auch ein tiefes Verständnis für die technischen Errungenschaften von Fruehauf entwickelt.
Wir sprachen mit Ruth Fruehauf über die Eröffnung von „Fruehauf: The first name in Transportation“, einer einjährigen Ausstellung im Detroit Historical Museum. Sie möchte die Geschichte des Unternehmens mit der Welt teilen, und so ist es nur gut, dass sie auch völlig (und etwas unerwartet) faszinierend ist.
Ruth betrachtet die automatische Anhängerkupplung von 1926, eine Verbesserung gegenüber der Sattelkupplung (entwickelt von Herman Farr und vermarktet von Charles H. Martin), als einen der bedeutendsten Beiträge von Fruehauf zur modernen Lkw-Industrie. Sie steigerte die Effizienz und veränderte die Beziehung der Fahrer zu der von ihnen beförderten Ladung völlig; wir vermuten, dass sich das romantische, an Lone Ranger erinnernde Bild des Truckers, das in der „Smokey and the Bandit“-Ära so beliebt war, niemals hätte entwickeln können, wenn ein Team erforderlich gewesen wäre, um einen Anhänger an einen Lkw an- und abzukoppeln.
Aber es gab noch viel, viel mehr: Hydraulische Kippanhänger (von denen zumindest einige eine von der Schnellbootlegende Gar Wood patentierte Technologie nutzten). Ein für Quaker Oats entwickelter Tankwagen, der die Grundlage für spätere Schüttguttransporter und Tankwagen bildete. Bedeutende Beiträge zu den Kriegsanstrengungen in den 1940er Jahren und darüber hinaus, die alle in der damaligen Werbung dargestellt wurden. Parnelli Jones verwendete spezielle Anhänger für den Transport von Autos zu Rennstrecken.
Fruehauf „hat immer einen Anhänger für eine bestimmte Branche entwickelt – das war ihre Methode“, erklärt Ruth. „Alle diese Innovationen entstanden auf Wunsch der Kunden.“ Fruehaufs wichtigster Beitrag zur modernen Weltwirtschaft entstand durch eine solche Anfrage: Bei der Durchsicht der Firmengeschichte entdeckte Ruth mit Erstaunen, dass Fruehauf das Patent für den Transportbehälter besaß.
Das ist richtig: Der bescheidene, aber absolut wichtige standardisierte Versandcontainer. Diese allgegenwärtigen Wellblechkisten sind nicht nur ein industrielles Artefakt, das zu einem ausgefallenen architektonischen Element umfunktioniert werden kann, sondern haben wohl mehr zur Beschleunigung der Globalisierung beigetragen als jede andere Technologie. Sie wurden Mitte der 1950er Jahre von Keith Tantlinger, dem Vizepräsidenten für Technik, auf Wunsch von Malcom McLean, dem Pionier der Containerisierung, entwickelt.
Es war nicht das erste Mal, dass jemand auf die Idee kam, den Versand zu standardisieren, aber es war das Design, das übernommen wurde und das sich durchgesetzt hat. Das ist es, was wirklich zählt.
Und das alles, bevor man auf die Treffen mit Präsident Eisenhower, Fruehaufs Anteil an der Schaffung des Interstate Highway System, die Geschwisterrivalität, die die Familie Fruehauf die Kontrolle über das Unternehmen kostete, oder den langen, langsamen Niedergang, der 1996 zum Konkurs und schließlich zum Verkauf an Wabash National führte, eingeht.
Der Name Fruehauf lebt dank einer Handvoll internationaler Abteilungen, die während des Konkurses und des Verkaufs des Unternehmens in unabhängige Unternehmen ausgegliedert wurden, weiter, aber das dauerhafteste Vermächtnis ist zweifellos die Fülle an patentierten Transporttechnologien. Ihr Großbildfernseher wäre schließlich nicht so erschwinglich, wenn nicht jemand herausgefunden hätte, wie man ihn kostengünstig von Shenzhen zu Ihrem örtlichen Elektronikfachgeschäft bringen kann. Dasselbe gilt für die Lebensmittel, die wir essen, die Kleidung, die wir tragen, oder so ziemlich alles, was wir kaufen oder konsumieren.
Wenn Sie zwischen jetzt und dem nächsten Juni in Detroit sind, sollten Sie sich die Fruehauf-Ausstellung im Detroit Historical Museum ansehen. Ansonsten sollten Sie sich auf der Website der Fruehauf Historical Society über die Geschichte von Fruehauf informieren; sie hat das Zeug zu einer amerikanischen Tragödie. Ruth und Co-Autorin Darlene Norman haben alles – oder zumindest so viel wie möglich – in dem Buch „Singing Wheels: August Fruehauf und die Geschichte der Fruehauf Trailer Company“
Es ist, wie Ruth es ausdrückt, eine Geschichte des Verlusts. Aber es ist auch die Geschichte einer unglaublichen, weltbewegenden Innovation. Zumindest gibt sie Ihnen etwas zum Nachdenken, wenn Sie das nächste Mal hinter einer Reihe von 18-Rad-Fahrern feststecken, die auf der Autobahn nicht schnell genug fahren.
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