Am 2. Juli 1937 wird das Lockheed-Flugzeug mit der amerikanischen Fliegerin Amelia Earhart und dem Navigator Frederick Noonan an Bord in der Nähe der Howland-Insel im Pazifik als vermisst gemeldet. Die beiden wollten die Welt umrunden, als sie auf der schwierigsten Etappe der Weltreise die Orientierung verloren: Lae, Neuguinea, nach Howland Island, einer winzigen Insel 2.227 Seemeilen entfernt, mitten im Pazifischen Ozean. Der Kutter Itasca der US-Küstenwache stand in sporadischem Funkkontakt mit Earhart, als sie sich der Howland-Insel näherte, und erhielt die Nachricht, dass sie sich verirrt habe und ihr der Treibstoff ausgegangen sei. Kurz darauf versuchte sie wahrscheinlich, die Lockheed im Meer zu versenken. Es wurde nie eine Spur von Earhart oder Noonan gefunden.
Amelia Earhart wurde 1897 in Atchison, Kansas, geboren. Sie begann im Alter von 24 Jahren mit der Luftfahrt und wurde später als eine der ersten weiblichen Fliegerinnen bekannt. Im Jahr 1928 schlug der Verleger George P. Putnam vor, Earhart solle als erste Frau den Atlantik überfliegen. Im Jahr zuvor war Charles A. Lindbergh allein nonstop über den Atlantik geflogen, und Putnam hatte mit Lindberghs autobiografischem Buch Wir ein Vermögen gemacht.
Im Juni 1928 flogen Earhart und zwei Männer von Neufundland, Kanada, nach Wales, Großbritannien. Obwohl Earharts einzige Aufgabe während der Überfahrt darin bestand, das Logbuch des Flugzeugs zu führen, erlangte sie durch den Flug große Berühmtheit, und die Amerikaner waren in die wagemutige junge Pilotin verliebt. Die drei wurden mit einer Ticker-Parade in New York geehrt, und „Lady Lindy“, wie Earhart genannt wurde, erhielt einen Empfang im Weißen Haus von Präsident Calvin Coolidge.
Earhart schrieb ein Buch über den Flug für Putnam, den sie 1931 heiratete, und hielt Vorträge und setzte ihre Flugkarriere unter ihrem Mädchennamen fort. Am 20. Mai 1932 startete sie allein in einer Lockheed Vega von Neufundland zum ersten Nonstop-Transatlantikflug einer Frau. Sie war auf dem Weg nach Paris, kam aber vom Kurs ab und landete am 21. Mai nach einem Flug von mehr als 2.000 Meilen in knapp 15 Stunden in Irland. Es war der fünfte Jahrestag von Lindberghs historischem Flug, und vor Earhart hatte niemand versucht, seinen Solo-Transatlantikflug zu wiederholen. Für ihre Leistung wurde sie vom Kongress mit dem Distinguished Flying Cross ausgezeichnet. Drei Monate später war Earhart die erste Frau, die im Alleinflug nonstop über das Festland der Vereinigten Staaten flog.
Im Jahr 1935 flog sie im Alleinflug von Wheeler Field in Honolulu nach Oakland, Kalifornien, und gewann einen Preis in Höhe von 10.000 Dollar, der von hawaiianischen Geschäftsinteressen ausgesetzt war. Später im selben Jahr wurde sie zur Beraterin für Frauenkarrieren an der Purdue University ernannt, und die Schule kaufte ihr ein modernes Lockheed Electra-Flugzeug, das als „fliegendes Labor“ dienen sollte.
Am 17. März 1937 startete sie von Oakland aus zu einem Weltumrundungsversuch in Richtung Westen. Es war zwar nicht der erste Flug um die Erde, aber der längste: 29.000 Meilen auf einer Äquatorialroute. Begleitet wurde Earhart in der Lockheed von Frederick Noonan, ihrem Navigator und ehemaligen Pan American-Piloten. Nach einer Ruhepause und einer Betankung in Honolulu bereitete sich das Trio auf die Fortsetzung des Fluges vor. Beim Start zur Howland-Insel geriet Earhart jedoch auf der Landebahn auf den Boden, vielleicht wegen eines geplatzten Reifens, und die Lockheed wurde schwer beschädigt. Der Flug wurde abgebrochen und das Flugzeug zur Reparatur nach Kalifornien zurückgeschickt.
Im Mai flog Earhart mit dem frisch reparierten Flugzeug nach Miami, von wo aus Noonan und sie einen neuen Weltumrundungsversuch unternehmen würden, diesmal von Westen nach Osten. Sie verließen Miami am 1. Juni, und nach Zwischenstopps in Südamerika, Afrika, Indien und Südostasien kamen sie am 29. Juni in Lae, Neuguinea, an. Etwa 22.000 Meilen der Reise waren geschafft, und die letzten 7.000 Meilen würden alle über den Pazifischen Ozean führen. Das nächste Ziel war Howland Island, eine winzige Insel im Besitz der USA, die nur wenige Meilen lang ist. Das US-Handelsministerium verfügte über eine Wetterbeobachtungsstation und eine Landebahn auf der Insel, und das Personal stand mit Treibstoff und Vorräten bereit. Mehrere US-Schiffe, darunter der Kutter Itasca der Küstenwache, wurden eingesetzt, um Earhart und Noonan auf diesem schwierigen Abschnitt ihrer Reise zu helfen.
Als sich die Lockheed der Howland-Insel näherte, funkte Earhart die Itasca an und erklärte, dass ihr der Treibstoff ausgegangen sei. Nach mehreren Stunden frustrierender Versuche konnte jedoch nur kurz eine Zwei-Wege-Kommunikation hergestellt werden, und die Itasca war nicht in der Lage, die Position der Lockheed zu bestimmen oder Navigationsinformationen zu geben. Earhart umkreiste die Position der Itasca, konnte aber das Schiff, das kilometerweit schwarzen Rauch ausstieß, nicht sehen. Sie funkte „eine halbe Stunde Treibstoff und keine Landung“ und versuchte später, Informationen über ihre Position zu geben. Bald darauf brach der Kontakt ab, und Earhart versuchte vermutlich, die Lockheed auf dem Wasser zu landen.
Wenn ihre Landung auf dem Wasser perfekt gewesen wäre, hätten Earhart und Noonan vielleicht noch Zeit gehabt, das Flugzeug mit einer Rettungsinsel und Überlebensausrüstung zu verlassen, bevor es sank. Eine intensive Durchsuchung der Umgebung durch die Küstenwache und die US-Marine fand keine Hinweise auf die beiden Flieger oder ihr Flugzeug.