Ehemaliger Johnson-Mitarbeiter erzählt: ‚Das Haus, das John H. Johnson gebaut hat‘

Wenn sich in diesem Sommer ehemalige Mitarbeiter der Johnson Publishing Co. aus dem ganzen Land zu ihrem jährlichen Johnson Publishing Co.

Das erste Treffen fand 2009 statt, nachdem die Hälfte der Belegschaft inmitten der finanziellen Probleme von JPC entlassen worden war. Diejenigen, die ihren Job verloren, versuchten, die Bindungen aufrechtzuerhalten, die sich über Jahrzehnte in einem Unternehmen gebildet hatten, in dem der Gründer die Politik verfolgte, niemanden in den Ruhestand zu zwingen.

Das 10-jährige Jubiläum des Treffens fällt mit dem endgültigen Abbau von „EMPIRE: The House That John H. Johnson Built“ zusammen, wie es die Dozentin der University of Illinois at Chicago und fast 20-jährige JPC-Mitarbeiterin Margena A. Christian, Autorin des 237-seitigen Enthüllungsbuches, beschreibt.

„Dies ist eine traurige Zeit für das Leben und das Vermächtnis dessen, was John H. Johnson als Mittel zur Bildung, Erziehung und Inspiration seines Volkes gegründet hat“, sagte die 51-jährige Christian, deren zeitgemäßes Buch im November erschien.

„Das erste Treffen … wurde aus Traurigkeit geboren, aber auch aus Absicht. Wir kannten die Geschichte, die wir gemacht hatten, die Geschichte, zu der wir gehörten, und waren entschlossen, sie nicht loszulassen“, sagte Christian, der im Herbst 1995 von Johnson selbst als Redaktionsassistent bei Jet eingestellt wurde.

Letzte Woche meldete das kultige schwarze Verlagshaus Konkurs an, um mit der Liquidation der Vermögenswerte zu beginnen – das historische Archiv, das JPC einst für 40 Millionen Dollar zum Verkauf anbot, und die Überreste der von Johnsons Frau, der verstorbenen Eunice Johnson, gegründeten Kosmetikabteilung Fashion Fair Cosmetics.

Das Unternehmen wurde von ihrem einzigen überlebenden Kind und Erben, Linda Johnson Rice, geleitet. Johnson Rices einziges Kind, Alexa Rice, entschied sich, nicht in das Familienunternehmen einzusteigen.

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„Johnson Publishing hatte bereits im Mai 2009, mehrere Jahre nach dem Tod von John H. Johnson, finanzielle Probleme, als JPC Schwierigkeiten hatte, seine Druckrechnung an R.R. Donnelley & Sons Co. zu bezahlen,“, erinnert sich Christian, der in seinem Buch die langsame Abwärtsspirale des Unternehmens nach dem Tod des Gründers beschreibt.

R.R. Donnelley nahm schließlich Hypotheken in Höhe von etwa 12 Millionen Dollar auf Immobilien im Besitz von Johnson auf – einschließlich des 11-stöckigen JPC-Hauptsitzes in der 820 S. Michigan Ave., dem ersten und einzigen Hochhaus in der Innenstadt von Chicago, das von einem schwarzen Architekten entworfen wurde: John Warren Moutoussamy.

Das Unternehmen bezog das Gebäude 1972. Doch wie in Christians Buch beschrieben, war es das erste Gebäude, das von JPC veräußert wurde. Es wurde im November 2010 für 8 Millionen Dollar an das Columbia College verkauft, um den Campus zu erweitern. Columbia zog nie ein und verkaufte es im November 2017 für 10 Millionen Dollar an 3L Real Estate, die es nun in Luxuswohnungen umwandeln.

Die einstigen Flaggschiffe Ebony und Jet, die ein Imperium begründeten, wurden im Juni 2016 an eine in schwarzem Besitz befindliche Kapitalbeteiligungsgesellschaft, die Clear View Group aus Austin, Texas, verkauft und werden nun unter der EBONY Media Operations in Kalifornien veröffentlicht.

„Ich war der letzte Mann, der noch stand, die Brücke zwischen dem Alten und dem Neuen. Ich habe alles gesehen, was nach seinem Tod passierte, und jedes Mal, wenn wir dachten, es sei schlimm und könne nicht noch schlimmer werden, wurde es schlimmer“, sagte Christian, der der letzte redaktionelle Mitarbeiter war, der direkt unter John H. Johnson gearbeitet hatte, als er im Mai 2014 entlassen wurde.

Johnson starb am 8. August 2005 im Alter von 87 Jahren. Christian aus Bronzeville gehörte zu den 46 Mitarbeitern, die ausgewählt wurden, um in 15-Minuten-Schichten Ehrenwache für den Leichnam in der Lobby der JPC zu halten, während sich am 14. August 2005 eine Schlange von Menschen die South Michigan Avenue hinunterschlängelte, um ihm die letzte Ehre zu erweisen.

Nach seiner Beerdigung am nächsten Tag kehrten die Mitarbeiter von Jet, die sich jeden Tag mit der Ikone getroffen hatten – im Gegensatz zu Ebony, wo Johnson sich mit dem Herausgeber Lerone Bennett, Jr. traf – zurück, um eine Gedenkausgabe herauszubringen. „Es war eine der schwierigsten Sachen, die wir je gemacht haben, denn dies war die erste Ausgabe, die er nicht absegnete. Jet war Mr. Johnsons Baby“, sagte Christian über die kleine Wochenzeitschrift, die der Schauspieler Redd Foxx „die Negerbibel“ taufte.

Der Niedergang des Unternehmens, das Johnson mit einem 500-Dollar-Kredit seiner Mutter aufgebaut hatte, veranlasste Christian, die das Unternehmen als leitende Ebony-Redakteurin verließ, zunächst ihre 2013 verfasste Dissertation über JPC und dann das Buch zu schreiben.

„Ich wollte zeigen, wer er wirklich war. Ich wollte, dass er als Gelehrter anerkannt wird, denn er nutzte seine Zeitschriften, um zu lehren – als Lehrbücher, wenn man so will“, sagte sie.

„Er war ein strenger Chef, der in jeder Hinsicht Spitzenleistungen forderte. Er war streng, aber fair, und betrachtete seine Mitarbeiter als Familie. Bei Besprechungen riss er immer wieder Witze und hatte ein Lachen wie eine Pfeife. Und egal, ob man Hausmeister oder Chefredakteur war, er kannte den Namen von jedem.

„Aber Mr. Johnson ließ sich nichts gefallen. Er fluchte wie ein Seemann, und wenn er sich über etwas ärgerte, schlug er mit der Faust auf den Tisch. Ich sah erwachsene Männer vor ihm über ihre Worte stolpern. Er war der einzige Mann, der Jesse Jackson die Sprache verschlagen konnte“, so Christian weiter.

Es gibt großartige Geschichten aus der Blütezeit des Unternehmens. Berühmtheiten kamen aus der ganzen Welt, um im Speisesaal von JPC im 10. Stock zu speisen. Die Bibliothek im siebten Stock beherbergte eine unvergleichliche Sammlung schwarzer Literatur, signierte Erstausgaben von Schriftstellern wie Langston Hughes und Richard Wright. Im dritten Stock – ganz in Rosa – waren die reisende Modenschau der Fashion Fair und die Kosmetikabteilung untergebracht, in der es immer von schönen Frauen wimmelte. Und das Fotostudio im ersten Stock beherbergte die berühmtesten Berühmtheiten, wie z. B. die gesamte Jackson-5-Familie, die für das legendäre Ebony-Foto hierher kam.

Christian arbeitete auch eng mit Mrs. Johnson in der Mode- und Kosmetikabteilung zusammen, bis sie am 3. Januar 2010 im Alter von 93 Jahren starb, und schrieb die Firmengeschichte der 1958 gegründeten Ebony Fashion Fair, der reisenden Modenschau.

„Fashion Fair Cosmetics kam 1973 auf den Markt, zu einer Zeit, als schwarze Frauen so ziemlich alles von weißen Kosmetikfirmen mischen mussten, um den gewünschten Look zu bekommen. Fashion Fair war insofern revolutionär, als es das Spiel veränderte“, so Christian.

„Queen of Soul Aretha Franklin war das erste prominente Werbemodell für die Kosmetiklinie und trug sie bis zu ihren letzten Tagen. Einmal hat sogar Prince die Foundation benutzt. Es ist bedauerlich, dass das Unternehmen seinen weißen Konkurrenten erlaubt hat, einen Markt zu besetzen, an dessen Einführung es maßgeblich beteiligt war.“

Die Archivsammlung enthält jahrzehntelange historische Aufnahmen, darunter Bilder wie das von Coretta Scott King bei der Beerdigung von Martin Luther King Jr. am 9. April 1968, die ihre Tochter Bernice im Arm hält. Moneta Sleet Jr. vom JPC war die erste schwarze Fotografin, die für dieses Foto einen Pulitzer-Preis gewann. Das Buch wurde 2015 vom ehemaligen Chief Operating Officer des JPC, Desiree Rogers, zum Verkauf angeboten, doch die Preisvorstellung fand keinen Abnehmer.

Christian wurde von der Oxford University Press beauftragt, sowohl für den JPC-Gründer als auch für seine Frau separate Biografien für die 2019 erscheinende Forschungsdatenbank American National Biography zu schreiben.

Sie hat von Johnson Rice noch nichts über das Buch gehört.

„Ich habe mit Linda gesprochen, als ich es veröffentlichen wollte. Sie bat mich, ihr ein Exemplar zu schicken. Ich erzählte ihr, dass ehemalige JPC-Kollegen das Lektorat und die Gestaltung des Umschlags übernommen hatten. Sie sagte mir, sie wisse das Buch in guten Händen und freue sich darauf, es zu lesen. Ich habe nicht mehr mit ihr gesprochen, seit sie es erhalten hat“, sagte Christian.

„John H. Johnson war mehr als nur ein Chef. Er war ein Mentor. Dieses letzte Kapitel in seiner Geschichte ist wie der Tod eines Familienmitglieds. Es ist traurig, dass dies am 10. Jahrestag unserer Wiedervereinigung wirklich das Ende ist.“