Elizabeth Ratliffs mysteriöser Tod
Bei der Betrachtung von The Staircase kann es schwierig sein, den Überblick über den komplizierten Stammbaum der Familie Peterson zu behalten. Michael hatte zwei leibliche Söhne, Todd und Clayton, mit seiner ersten Frau Patty. Später adoptierten er und Patty zwei junge Töchter, Martha und Margaret Ratliff, nachdem deren Mutter, Elizabeth Ratliff (eine Freundin der Familie Peterson), 1985 in Deutschland gestorben war. Ein unheimlicher Zufall ist die Art ihres Todes: Elizabeth wurde am Fuße einer Treppe in ihrem Haus mit schweren Kopfverletzungen aufgefunden.
Die Ähnlichkeit von Elizabeths und Kathleens Tod reichte aus, um die Geschworenen in Michaels Prozess in Durham sehr misstrauisch zu machen. Die beiden Familien waren eng befreundet, während sie in Deutschland lebten, und Michael war die letzte Person, die Elizabeth lebend gesehen hatte – nach dem Abendessen im Haus der Ratliffs bot Michael an, zu bleiben und Elizabeth zu helfen, ihre Mädchen ins Bett zu bringen. Am nächsten Morgen entdeckte das Kindermädchen Barbara Elizabeths Leiche.
Elizabeths Tod wurde zunächst als Unfall eingestuft, aber als ihr Körper während des Prozesses für eine zweite Autopsie im April 2003 exhumiert wurde, fand der Gerichtsmediziner genügend Beweise, um ihn als Mord einzustufen. Michael wurde nicht direkt des Mordes an Elizabeth beschuldigt, aber die Tatsache, dass ihre Töchter – die er wiederum nach ihrem Tod adoptierte – Empfängerinnen einer hohen Lebensversicherung waren, reichte aus, um die Geschworenen an seinem Fall zweifeln zu lassen.