Vor dreißig Jahren erlegte ein Inuit-Mann in Westgrönland, der auf Subsistenzjagd nach Walen ging, ein Trio seltsamer Wale mit Vorderflossen wie Belugas und Schwänzen wie Narwale (die sogenannten „Einhörner des Meeres“). Er war so verblüfft von den seltsamen Kreaturen, dass er einen der Schädel aufbewahrte und ihn an der Außenseite seines Schuppens aufhängte.
Einige Jahre später entdeckte ein Wissenschaftler, der die Gegend besuchte, den Schädel und brachte ihn schließlich in das Naturhistorische Museum von Dänemark. Es war ein merkwürdiges Exemplar: größer als ein Beluga- oder Narwalschädel, aber mit Zähnen, die irgendwie zwischen diesen beiden Walen lagen. Der Jäger gab über einen Übersetzer ein Interview, in dem er den einheitlich grauen Körper der Tiere und die seltsamen Zähne beschrieb, die sogar von seinem Boot aus sichtbar waren. Die Forscher dachten, der Wal könnte der Nachkomme eines Belugas und eines Narwals sein, aber sie konnten es nicht beweisen.
Jetzt können sie es. In einer neuen Arbeit, die heute (20. Juni) in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurde, bestätigten die Forscher, dass der Schädel tatsächlich zu dem einzigen bekannten Exemplar eines Hybrid-Beluga-Narwals gehört.
„Wir haben nur dieses eine Exemplar“, sagte Studienleiterin Eline Lorenzen, die Kuratorin für Säugetiere am Museum. „
Ein Zwischending
Der Schädel des Beluwals (oder sollte es Narluga heißen?) ist auffällig. Ihm fehlt der Stoßzahn (eigentlich ein Zahn) eines typischen männlichen Narwals, und im Gegensatz zu Narwalen hat er Zähne am Unterkiefer. Diese Zähne erinnern an Belugazähne, mit dem Unterschied, dass sie wie Schaufeln nach außen ragen. Beluga-Zähne wachsen in einem sauberen vertikalen Muster.
Anhand der Anatomie konnten die Forscher nicht beweisen, dass der Schädel wirklich von einem Hybriden stammt, so Lorenzen. Aber sie ist Expertin für die Gewinnung alter DNA aus Knochen, und so beschlossen sie und ihre Kollegen, die Frage mit einem genetischen Ansatz zu klären. Sie bohrten in die Zähne der Kreatur und erhielten eine Probe – eine schlechte, degradierte Probe, so Lorenzen gegenüber Live Science, aber immer noch genug, um sie zu sequenzieren.
Die Ergebnisse waren eindeutig: Das Tier war ein Männchen und eine genetische Mischung aus Beluga und Narwal, die fast 50:50 betrug. Das deutet darauf hin, dass es ein Hybrid der ersten Generation war. Um herauszufinden, welche Spezies welcher Elternteil war, untersuchten die Forscher die mitochondriale DNA der Tiere. Die mitochondriale DNA befindet sich im Kraftwerk der Tierzellen und wird nur in der mütterlichen Linie weitergegeben. Die mitochondriale DNA des Hybriden stammte ausschließlich von einem Narwal, was zeigt, dass dieser Wal das Kind einer Narwal-Mutter und eines Beluga-Vaters war.
Als nächstes extrahierten die Forscher Kohlenstoff und Stickstoff aus dem Kollagen des Schädels. Die Wissenschaftler untersuchten die molekularen Variationen, die so genannten Isotope, von Kohlenstoff und Stickstoff, die mit der Nahrung des Tieres in den Körper aufgenommen werden. Die Isotope zeigten ein ganz anderes Muster als bei Belugas, die bis zu einer Tiefe von 500 Metern jagen, oder bei Narwalen, die tiefer als 800 Meter tauchen.
„Wir können nur sagen, dass diese Kohlenstoffsignatur der von Walrossen und Bartrobben ähnelt, die beide auf dem Meeresgrund jagen“, sagte Lorenzen.
Die seltsamen Zähne des Hybriden könnten dazu geführt haben, dass er andere Jagdstrategien anwendet als seine Eltern, sagte Lorenzen. Es ist jedoch unmöglich zu sagen, ob der Hybrid in der Lage gewesen wäre, eigene Nachkommen zu zeugen. Es war erwachsen, als es starb, aber über die beiden anderen möglichen Hybriden, die den Jäger beim Abschuss begleiteten, ist nicht viel bekannt.
Einer sank nach dem Abschuss, so der Inuit-Jäger. Der andere wurde zwar geborgen, aber sein Schädel wurde in der Nähe des Ufers zurückgelassen und schließlich weggespült.
Versteckte Hybriden?
Es ist unmöglich zu sagen, ob das Mitte der 1980er Jahre aufgenommene Trio die einzigen Hybriden sind, die es gibt, so Lorenzen. Hybridisierung ist wahrscheinlich nicht sehr häufig, sagte sie. Keiner der anderen Walforscher, mit denen sie Kontakt aufnahm, hat jemals einen solchen Hybriden gesehen. Und genetische Daten über Narwale und Belugas deuten darauf hin, dass sich die beiden Arten vor 5 Millionen Jahren getrennt haben und seit mindestens 1,25 Millionen Jahren nicht mehr in nennenswertem Umfang hybridisiert haben.
Allerdings, so Lorenzen, wäre es ein seltsamer Glücksfall, wenn das dänische Museum im Besitz des einzigen Hybridexemplars da draußen wäre.
„Vielleicht erfährt jemand später in der Woche von der Studie und wir hören von weiteren Hybriden, von denen wir keine Ahnung haben“, sagte sie.
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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.
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