Ethischer Konsum, Form des politischen Aktivismus, der auf der Prämisse beruht, dass die Käufer auf den Märkten nicht nur die Waren konsumieren, sondern implizit auch den Prozess, der zu ihrer Herstellung verwendet wird. Aus der Sicht des ethischen Konsumismus ist der Konsum ein politischer Akt, der die in der Herstellung eines Produkts verkörperten Werte sanktioniert. Indem sie bestimmte Produkte anderen vorziehen oder überhaupt nicht kaufen, können die Verbraucher bestimmte Umwelt- und Arbeitspraktiken akzeptieren oder ablehnen und andere Wertvorstellungen auf der Grundlage der von ihnen vertretenen ethischen Wertvorstellungen geltend machen. Diese Wahlmöglichkeit schafft Anreize für die Hersteller, die Produktionsverfahren an die Werte der Verbraucher anzupassen. Erfolgreiche Kampagnen ethischer Verbraucherbewegungen haben delphinfreien Thunfisch, Lebensmittel ohne gentechnisch veränderte Organismen (GVO), Kleidung ohne Ausbeutung, fair gehandelten Kaffee, Kosmetikprodukte ohne Tierversuche und konfliktfreie Diamanten populär gemacht.
Die Idee, den Konsum als Hebel für politische Veränderungen zu nutzen, hat ihre Wurzeln in Boykotten, die von sozialen Bewegungen gegen Produkte, Unternehmen und sogar Länder organisiert wurden, darunter der Widerstand gegen die Apartheid in Südafrika und die Militärjunta in Myanmar (Birma). In dem Maße, in dem die Produktion aus den Industrieländern in die Entwicklungsländer abwandert und damit der Regulierung durch westliche Nationalstaaten entgeht, sehen Verbraucheraktivisten den ethischen Konsum zunehmend als einen extralegalen Weg, um Einfluss auf Arbeits- und Umweltpraktiken in fernen Ländern zu nehmen. Ethischer Konsum, so sagen seine eifrigsten Befürworter, könnte eine neue Form postnationaler Politik sein, in der Verbraucher-Bürger die Praxis des globalen Kapitalismus von Grund auf neu gestalten.
Ethischer Konsum bringt zwei entscheidende Veränderungen in der Auffassung von Märkten mit sich. Erstens werden Konsumgüter, die früher als Objekte ohne Geschichte betrachtet wurden, neu definiert, um die ethischen (und unethischen) Entscheidungen, die im Produktionsprozess getroffen werden, einzubeziehen. Zweitens wird der Akt des Konsums selbst zu einer politischen Entscheidung, nicht unähnlich dem Wählen, so dass demokratische Werte auf dem Markt zur Geltung kommen. Eine solche Neudefinition des Konsums stellt die Prämisse in Frage, die den gegenwärtigen Marktstrukturen zugrunde liegt, in denen rechtliche Mechanismen wie Vertraulichkeitsvereinbarungen und Rechte an geistigem Eigentum häufig herangezogen werden, um die Details der Produktion vor der fragenden Öffentlichkeit zu verbergen. Der Protest der ethischen Verbraucherbewegung gegen diese vorherrschenden Regelungen stellt einen ausdrücklichen Versuch dar, die Grenze zwischen Politik und Markt neu zu verhandeln.
Die von ethischen Verbraucherbewegungen geschaffenen Verhaltenskodizes, die sicherstellen sollen, dass die Produktionspraktiken bestimmten Werten treu bleiben, verkörpern selbst kontroverse Vorstellungen von politischer Repräsentation. Was als fairer Lohn oder ökologisch nachhaltige Praxis gilt, bleibt in verschiedenen politischen, kulturellen und sozioökonomischen Kontexten umstritten. Kritiker sehen im ethischen Konsumismus eine gefährliche Vermarktlichung der Ethik, bei der die Werte wohlhabender Verbraucher „global“ werden und die Freiheit anderer auf unfaire Weise einschränken. Diese Kritiker werfen den Verbraucherbewegungen in den fortgeschrittenen Ländern vor, dass sie ihre Präferenzen zu schnell mit den Interessen der Arbeiter und der Umwelt gleichsetzen, in deren Namen sie zu handeln vorgeben. Hinter der Praxis des ethischen Konsums steht also die Annahme, dass der Konsum, ein Prozess, der durch die globale Verteilung des Reichtums angetrieben wird, als wirksamer Ersatz für andere, traditionellere Formen der demokratischen Vertretung, wie etwa Wahlen, dienen kann. Es bleibt abzuwarten, ob der ethische Konsumismus in der postnationalen Ordnung zu einem wirksamen Mittel der wirtschaftlichen Steuerung wird.