Pohutukawa mit seinen auffälligen roten Blüten ist ein wichtiges Symbol für alle Neuseeländer. In der Maori-Mythologie sollen seine Blüten das Blut eines jungen Kriegers darstellen, der bei dem Versuch, den Tod seines Vaters zu rächen, ums Leben kam. Die Maori nutzten die Blüte des Pohutukawa-Baums auch als jahreszeitlichen Indikator, und als christliche Siedler nach Neuseeland kamen, inspirierte die Blüte dieser Art mit ihren leuchtend roten Blüten im Dezember und Januar zu ihrem alternativen Namen als neuseeländischer Weihnachtsbaum. Der Pohutukawa taucht häufig auf festlichen Grußkarten, in Gedichten und Geschichten auf. Die Art ist nicht nur ein kulturelles Symbol, sondern hat auch mehrere praktische Verwendungszwecke. Sein hartes, starkes Holz wurde für den Schiffsbau verwendet, und Teile des Baumes wurden von den Maori auch als Heilmittel eingesetzt.
Pohutukawa wächst in den Küstenwäldern der Nordinsel Neuseelands, wo seine dicken, verdrehten Wurzeln ihm helfen, an den Klippen zu wachsen. Diese Bäume widerstehen den starken Winden des südlichen Ozeans, der Salzgischt und der Trockenheit und können bis zu 1000 Jahre alt werden. Sie bieten auch Schutz und Erosionsschutz, wichtige Ökosystemleistungen in dieser exponierten Region.
Trotz ihrer Bedeutung als kulturelles Symbol sind die Pohutukawa-Bestände dramatisch zurückgegangen – vor 25 Jahren ging man davon aus, dass bis zu 90 % der Pohutukawa-Bestände an der Küste verschwunden waren. Die Hauptbedrohung für diese Art sind invasive, nicht einheimische Opossums. Opossums sind gefräßige Blattfresser, die reife Blätter, Knospen, Blüten und Triebe fressen und so die Bäume ihrer Vegetation berauben. Sie stellen eine ernsthafte Bedrohung für viele andere einheimische Bäume in Neuseeland dar, darunter auch für die vom Aussterben bedrohte Bartlett’s rata (Metrosideros bartlettii), die eng mit dem Pohutukawa verwandt ist.
Die Populationen des Pohutukawa wurden auch durch die Brandrodung in Mitleidenschaft gezogen – trotz ihrer Widerstandsfähigkeit reagiert die Art sehr empfindlich auf Feuer, und selbst ein leichtes Graslandfeuer an der Basis eines ausgewachsenen Baumes kann sie töten. Ihre Wurzeln sind anfällig für Schäden durch Vieh und Fahrzeuge, und sie wird weiterhin als Brennholz verwendet. Die Hybridisierung mit anderen Metrosideros-Arten bedroht die genetische Integrität von Pohutukawa.
Seit 1990 setzt sich der Project Crimson Trust für die Erhaltung von Pohutukawa-Bäumen und anderen bedrohten einheimischen Bäumen in Neuseeland ein. Im Rahmen von Project Crimson wurden landesweit über 300.000 einheimische Bäume, darunter auch Pohutukawa, gepflanzt, und die Aussichten für Pohutukawa sind hoffnungsvoll. Durch fortgesetzte Bemühungen von Organisationen wie dem Project Crimson Trust wird sichergestellt, dass diese Bäume noch viele Jahre lang die neuseeländische Weihnachtszeit erhellen werden.
Neuseeländisches Ministerium für Kultur und Kulturerbe. New Zealand History: Pohutukawa trees. https://nzhistory.govt.nz/media/photo/pohutukawa-flowers. Zugriff am 12.09.2016.
Neuseeland Department of Conservation. Pohutukawa. http://www.doc.govt.nz/nature/native-plants/pohutukawa/. Zugriff am 09/12/2016.
Projekt Crimson: http://projectcrimson.org.nz/. Zugriff am 12.09.2016.
Trees for Survival. Pohutukawa. http://www.tfsnz.org.nz/uncategorized/pohutukawa/. Zugriff am 12.09.2016
Bildnachweis: Tahu Taylor-Koolen/Department of Conservation, New Zealand
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