Gibsons Familie zog während seiner Kindheit häufig um, von Halifax über Ottawa nach Toronto, wo er das Upper Canada College besuchte. Als Autor schrieb Gibson sowohl Romane als auch Sachbücher. Sein erster Roman, Five Legs (1969), gilt weithin als Durchbruch für die experimentelle kanadische Literatur. Zu seinen weiteren Romanen gehören Communion (1971), Gentleman Death (1993) und Perpetual Motion (1982). Zu seinen Sachbüchern gehören Eleven Canadian Novelists (1973) und in jüngerer Zeit The Bedside Book of Birds (2005) und The Bedside Book of Beasts (2009).
Gibson wurde mit dem Toronto Arts Award (1990) und dem Harbourfront Festival Prize (1993) ausgezeichnet und zum Mitglied des Order of Canada ernannt.
Als Verfechter von Kunst, Umwelt und sozialer Gerechtigkeit war Gibson einer der Gründer der Writers‘ Union of Canada, die seinen Beitrag durch die Schaffung eines Preises zu seinen Ehren im Jahr 1991 würdigte. Er war an der Gründung des Writer’s Trust of Canada beteiligt und war Mitbegründer und Präsident (1987-89) des PEN Canada. Er hatte auch eine kleine Rolle in dem Film The Wars von 1983.
Sein Engagement für die Umwelt konzentrierte sich weitgehend auf seine langjährige Liebe zu Vögeln. Er war Gründer und Vorsitzender des Pelee Island Bird Observatory, gehörte dem Rat des World Wildlife Fund an und war zusammen mit Margaret Atwood Vorsitzender des Birdlife International’s Rare Bird Club. Er war Fellow der Royal Canadian Geographical Society, die ihm 2015 eine Goldmedaille verlieh.