Dr. Helen Octavia Dickens war eine Pionierin auf dem Gebiet der Medizin. Die Ärztin, Professorin für Geburtshilfe und Gynäkologie und ehemalige stellvertretende Dekanin der Medizin war die erste Afroamerikanerin, die in das American College of Surgeons aufgenommen wurde.
Dickens wurde am 21. Februar 1909 in Dayton, Ohio, als Tochter von Charles und Daisy Dickens geboren. Nach ihrem Abschluss an der Roosevelt High School besuchte sie das Crane Junior College in Chicago, Illinois. 1934 schloss sie ihr Studium an der University of Illinois School of Medicine ab und war die einzige Afroamerikanerin in ihrer Abschlussklasse.
Nach ihrem Abschluss verbrachte sie zwei Jahre im Provident Hospital in Chicago und praktizierte dann zusammen mit Dr. Virginia Alexander in einer Geburtshauspraxis in Nord-Philadelphia.
Im Jahr 1943 wurde Dickens als Assistenzärztin am Harlem Hospital in New York City angenommen. Sie schloss ihre Ausbildung 1946 ab und wurde noch im selben Jahr vom American College of Obstetricians and Gynecologists zertifiziert. 1945 war sie die erste afroamerikanische Frauenärztin in Philadelphia, die den Facharzt für Geburtshilfe erhielt. Im selben Jahr wurde Dickens Direktorin der Abteilung für Geburtshilfe und Gynäkologie am Mercy Douglass Hospital in Philadelphia.
1951 trat sie in die Belegschaft des Women’s Hospital ein. Fünf Jahre später wurde sie Mitglied des Personals und des Lehrkörpers der Abteilung für Geburtshilfe und Gynäkologie an der School of Medicine, als die University of Pennsylvania das Women’s Hospital übernahm. Die 1967 unter Dickens Leitung gegründete Teen Clinic an der Penn diente Müttern im Schulalter in der Innenstadt. Das Angebot umfasste Gruppentherapie, Erziehungskurse, Hilfe bei der Familienplanung und Schwangerschaftsvorsorge.
Dickens war Mitglied der Pan American Medical Women’s Association; von 1968 bis 1970 war sie Präsidentin der Organisation. Im Jahr 1982 erhielt Dickens die Ehrendoktorwürde der Universität von Pennsylvania. Sie war außerdem Mitglied des Verwaltungsrats der American Cancer Society, der Children’s Aid Society und der Devereux Foundation. Dr. Helen Octavia Dickens starb am 2. Dezember im Alter von 92 Jahren.