Beobachter und Kritiker der Gesellschaft
Adams trat 1876 in einem Wahlkampfstreit mit den loyalen republikanischen Herausgebern als Herausgeber der North American Review zurück. Im folgenden Jahr verließ er Harvard und ließ sich mit seiner Frau in Washington nieder, wo er seine historischen Forschungen leichter betreiben konnte. Im Jahr 1879 kehrten sie nach Europa zurück und verbrachten einen Großteil des Winters in London, oft in Gesellschaft ihres engen Freundes Henry James. Noch vor ihrer Rückkehr nach Amerika im Herbst 1880 erschien ein anonymer Roman, der das politische und gesellschaftliche Leben Washingtons unter dem Titel Democracy behandelte; Adams‘ Urheberschaft an diesem munteren Werk sollte bis 1909 ein gut gehütetes Geheimnis bleiben.
Wieder in Washington lebend, etablierten die Adamses ihren eigenen kleinen Hofstaat – einen prächtigen Kreis sentimentaler Zyniker, zu dem John Hay und seine Frau, der brillante Geologe und Schriftsteller Clarence King und der alternde Senator Don Cameron und seine Frau Elizabeth gehörten. Elizabeth, die Adams schon immer sehr mochte, diente als Vorbild für Catherine in seinem zweiten Roman, der pseudonymen Esther (1884). Die Titelfigur basiert auf Adams‘ Frau, und es ist ein zartes und rührendes Porträt. 1885 starb Marian Adams‘ Vater; sie verfiel schnell in einen manisch-depressiven Zustand und beging am 7. Dezember Selbstmord. „Zwölf Jahre lang hatte ich alles, was ich mir auf der Welt wünschte“, schrieb Henry Adams an einen Freund; plötzlich schien er nichts mehr zu haben.
Sechs Monate nach dem Tod seiner Frau brachen Adams und der Künstler John La Farge nach Japan auf. Adams kehrte rechtzeitig zurück, um im November 1886 am Sterbebett seines Vaters zu stehen. Anschließend reiste er nach Washington und vollendete die Geschichte. Es folgten weitere Reisen, vor allem eine Reise nach Polynesien, wiederum mit La Farge, im Jahr 1890. Eine der einheimischen Frauen, die Adams bewunderte, lieferte das Material für die Memoiren von Marau Taaroa, der letzten Königin von Tahiti (1893). Von der Südsee aus reiste der Reiseschriftsteller nach Frankreich.
Im Jahr 1904 druckte Adams privat Mont-Saint-Michel und Chartres, eine klassische Studie über die Architektur, das Denken und den Geist des Mittelalters (eine Handelsausgabe erschien 1913). In diesem Buch steht die Jungfrau von Chartres als Symbol für die Einheit des 13. Jahrhunderts. Auch für sein nächstes großes Werk fand er in Frankreich ein dominierendes Symbol: Der Dynamo, den er auf der Pariser Weltausstellung von 1900 beobachtete, drückte für ihn in gewisser Weise die „Vielheit“ des 20. Dies war das Thema des Buches, für das er am besten in Erinnerung geblieben ist, The Education of Henry Adams (Privatausgabe 1907; veröffentlicht 1918). Gewöhnlich als seine Autobiographie bezeichnet, ist es in Wirklichkeit die Geschichte einer Ära.
Adams verbrachte seine letzten Jahre in Washington, umgeben von Nichten und besucht von einer neuen Generation der gesellschaftlichen und politischen Elite Amerikas. Er billigte die Entscheidung von Präsident Wilson, in den Ersten Weltkrieg einzutreten, weil er hoffte, dass dies das Land in ein dauerhaftes atlantisches Bündnis führen würde. Adams starb am 26. März 1918 in aller Ruhe in seinem Haus. Er wurde auf dem Rock Creek Cemetery neben dem Grab seiner Frau beigesetzt, ohne dass ein Grabmal vorhanden war, außer der schönen Statue, die er bei Augustus Saint-Gaudens in Auftrag gegeben hatte.