Während ihrer Idol-Karriere war die aus Oklahoma stammende Sängerin stets in der ersten Reihe, doch die Kritik der Jury blieb nicht aus. Sie bemerkten, dass ihre goldene Kehle oft mächtiger war als ihre grüne Bühnenpräsenz, und bemängelten ein Gefühl der Steifheit und einen Mangel an Persönlichkeit. (Und wenn man den sehr unterhaltsamen YouTube-Kaninchenbau ihrer Idol-Auftritte durchforstet, wird man sehen, dass sie oft nicht wusste, was sie mit ihrem linken Arm machen sollte.)
Die Veröffentlichung ihres starken fünften Albums Storyteller, das heute erscheint, krönt eine zehnjährige Erkundung, in der Underwood ihre künstlerische Persönlichkeit gefunden und gefestigt hat – und zwar eine, die Vertrauen ausstrahlt.
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Ein entscheidender Moment, um dieses Selbstvertrauen zu zeigen, kam während der Academy of Country Music Awards im Jahr 2011, als Underwood mit dem Aerosmith-Frontmann (und baldigen Country-Sänger) Steven Tyler in einem trotzigen, sexy und verspielten Duett ihres Hits „Undo It“ und dem Aerosmith-Klassiker „Walk This Way“ auf Tuchfühlung ging.“
Natürlich hatte Underwood bis zu diesem Zeitpunkt auf verschiedenen Bühnen gerockt (siehe: „Before He Cheats“, „Last Name“, „Cowboy Casanova“). Aber sie schien immer noch die Person zu sein, die so viel Angst davor hatte, jemanden zu beleidigen, dass sie sich gezwungen fühlte, in die Liner Notes ihres Debütalbums „Some Hearts“ eine Erklärung aufzunehmen, dass sie die in „Before He Cheats“ erwähnte Zerstörung von Eigentum nicht gutheißt. Sie war das höfliche Mädchen, das auf die Frage des Moderators Ryan Seacrest, ob sie anfange, sich als Konkurrentin zu fühlen, zurückwich und sagte, sie habe ein Leben, zu dem sie zurückkehren könne, wenn sie nicht gewinne. Ihre liebenswerte, mädchenhafte Ausstrahlung war ein Teil ihrer Anziehungskraft, aber es fühlte sich auch so an, als wäre das nur ein Teil des Bildes. Kurz gesagt, es fühlte sich manchmal so an, als würde man, um Cowell nach ihrer Idol-Performance von Pat Benatars „Love is a Battlefield“ zu zitieren, „einem Kätzchen zuschauen, das ein Tiger sein will.“
Dieser Auftritt machte deutlich, dass Underwood nicht länger damit zufrieden war, ihren inneren Tiger zu zähmen, und sie ließ ihn mit einer Wildheit frei, die sie zuvor nicht wirklich gezeigt hatte. Sie hatte es angedeutet, als sie ihr Haar zerzauste und Heart’s „Alone“ in einer entscheidenden Idol-Performance schmetterte – „Carrie ist endlich lebendig geworden“, krähte Juror Randy Jackson. Aber dieser elektrisierende Gesangs-Pas de deux warf das Streichholz wirklich auf das Benzin. Sogar Tyler spürte die Hitze, denn man konnte sehen, wie er gegen Ende des Songs imaginären Rauch von ihrem Mikrofon wegwinkte.
Die Frau, die ihre Liebe zu Hardrock und klassischem Country erklärte, verschmolz schließlich beide – denn was ist „Undo It“ anderes als ein klassischer Def Leppard-Song, der mit einem „Do-me-wrong“-Song vermischt wurde – auf eine Art und Weise, die zu ihr zu passen schien und sie befreite. Im Gegenlicht, mit schwarzem Minirock und rosa Strähnen im Haar, zeigte Underwood dem bösen Buben, wo es langgeht, bevor sie Tyler für einen rasanten Walk“ auf die Bühne holte. Die ungezügelte Freude, mit der sie stapfte, schrie, knurrte und ihrer Stimme etwas Schärfe verlieh – und dabei auch ein paar offensichtlich ekstatische Lächeln zeigte -, als sie sich mit einem der berühmtesten Bad Boys des Rock (und obendrein einem kraftvollen Sänger und Bühnenstürmer) mehr als behaupten konnte, fühlte sich wie ein Durchbruch an.
Diese Erweiterung der Sensibilität erstreckte sich auf die Konzertbühne, wo sich Underwood noch mehr öffnete, auf die CMA-Bühne, wo sie sich mit ihren manchmal bissigen Co-Moderationsaufgaben wohlfühlte, und auf das Studio in den dunkleren Ecken und härteren Riffs des 2012er Albums Blown Away, mit Songs wie „Two Black Cadillacs“ und „Good Girl“.“
Storyteller rückt dieses Gefühl der Freiheit noch mehr in den Fokus, da Underwood weiterhin mit gefühlvollen Balladen und schelmischen Bösewichtern in Songs wie „Dirty Laundry“ und „Church Bells“ jongliert und einen Weg gefunden hat, ihren angeborenen Sinn für Süße mit ihrer klaren Freude an Frechheit glaubhaft auszubalancieren.
