Jedes Wochenende am Memorial Day kommen Hunderte von Ureinwohnern der pazifischen Inselwelt in Utahs trostlosem Skull Valley zu einem dreitägigen Luau mitten in der Wüste zusammen.
Sie sind dort, um die Geisterstadt Iosepa zu besuchen und die Gräber ihrer mormonischen Vorfahren zu pflegen, die die Siedlung 1889 gründeten, um sie weniger als 30 Jahre später wieder zu verlassen.
Viele wurden von Missionaren, die nach Hawai’i geschickt wurden, zur Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage bekehrt. Die neuen Mormonen reisten vom Pazifik nach Utah, um sich dem Zion des mormonischen Glaubens anzuschließen: dem Salt Lake Temple, der in Salt Lake City gebaut wurde.
Aber trotz ihrer langen Reise und ihrer gemeinsamen Religion wurden die Polynesier von der weißen Mehrheit diskriminiert und 75 Meilen südwestlich der Stadt dazu gebracht, einen hawaiianischen Außenposten in der Wüste zu bilden. Die Siedler nannten die Stadt Iosepa (ausgesprochen „Yo-see-pa“), hawaiianisch für „Joseph“, nach Joseph F. Smith, dem damaligen Präsidenten der Mormonenkirche.
Mit erheblichem Aufwand gelang es den 46 an die Tropen gewöhnten Inselbewohnern, Pflanzen und Tiere zu züchten, um sich in dem rauen, trockenen Klima zu ernähren. Sie legten Straßen mit Namen wie „Honolulu“ und „Kula“ an, pflanzten Bäume, bauten einen Stausee und experimentierten sogar mit dem Anbau ihres eigenen Seetangs. Für kurze Zeit blühte die Siedlung auf; die Einwohnerzahl stieg bis 1915 auf 228 an.
Krankheiten und Missernten forderten jedoch ihren Tribut, und der endgültige Sargnagel kam, als die mormonische Kirche ihren ersten Tempel auf Hawai’i baute. Viele Einwohner zogen es vor, auf die Inseln zurückzukehren, und 1917 war die Stadt völlig verlassen.
Iosepa ist seit mehr als einem Jahrhundert verlassen. Heute sind nur noch spärliche Überreste der Stadt zu sehen: ein paar Gebäudefundamente, eine kuriose Reihe von Hydranten, die im Salbeigestrüpp vergraben sind, und natürlich der Friedhof, auf dem sich die Nachkommen der Siedler jedes Jahr versammeln. Sie pflegen die Familiengräber, schmücken sie mit Muscheln und Blumenkränzen und feiern ihre Geschichte mit Schweinebraten, Tanz und anderen Festivitäten.