Wenn ich James Lee zum ersten Mal für ein Interview anspreche, geschieht das über eine Direktnachricht auf Instagram und ich erwarte nicht wirklich, dass etwas dabei herauskommt. Schließlich ist es nur eine Nachricht in einer Flut von Nachrichten, die im Posteingang eines Prominenten landen. Als der koreanisch-amerikanische Musiker noch am selben Tag antwortet und sagt, dass er zu einem Gespräch bereit ist, ist die Überraschung auf beiden Seiten groß. „
Lee wurde als Bassist der koreanisch-amerikanischen Pop-Rock-Band Royal Pirates berühmt.
Ein paar Tage später nehmen wir über Skype Kontakt auf; es ist 9:30 Uhr in Los Angeles und 23 Uhr hier in Mumbai, und als erstes entschuldigt er sich für den Zeitpunkt. „Weil ich weiß, dass es dort spät ist“, sagt er, auch nachdem ich ihm versichert habe, dass es keine große Sache ist. Während unseres einstündigen Gesprächs unterbricht Lee selbst die traurigsten Stellen mit selbstironischem Humor und lustigen Anekdoten, erkundigt sich nach den Fans in Indien und weist auf seine kommende EP The Light hin. „Es könnte für den Durchschnittskonsumenten schwieriger sein, sich damit zu identifizieren – weil ich darüber spreche, wie meine Hand abgeschnitten wurde“, sagt er mit einem Grinsen über sein erstes Soloprojekt und großes Comeback seit einem Unfall im Jahr 2015, der ihn fast das Leben gekostet hätte. „Ich versuche nicht, eine Million CDs zu verkaufen.
Lee wurde als Bassist der koreanisch-amerikanischen Pop-Rock-Band Royal Pirates mit seinen Bandkollegen Kim Moonchul (Gesang) und Kim Sooyoon alias EXSY (Schlagzeug) bekannt. 2009 trat er der Band bei und zog 2012 mit ihr nach Südkorea, wo er in die K-Pop-Industrie eintauchte und sich mit geradlinigem Rock in einem vorwiegend von Popmusik geprägten Umfeld einen Namen machte. „Sie brauchten einen Bassisten, weil Moons Bruder verstorben war“, sagt er und fügt nachdenklich hinzu: „Die Band hatte eine Art Tragödie für die Bassposition.“
Wie viele andere in Amerika geborene koreanische Musiker, die nach Südkorea zogen, erwartete auch Lee ein massiver Kulturschock. Die Band wurde kopfüber in die künstliche Welt des K-Pop geworfen und es war eine Abweichung von allem, was sie kannten. Als ich anfing, ging es ihnen wirklich darum, ein verpacktes Produkt zu schaffen, während meine Mentalität in Amerika eher künstlerisch war und ich einfach nur Spaß daran hatte“, sagt Lee und fügt hinzu, dass das Musikerdasein in Korea für ihn bald zu einem „Job“ wurde. K-Pop hatte sich ein bestimmtes Image zugelegt – Make-up und Androgynität waren groß, ebenso wie synthetische Musik und scharfe Choreografien. Für Lee war das alles ziemlich fremd. „Ich hatte noch nie Make-up getragen und trug gegen meinen Willen ein Kleid“, sagt er lachend und bezieht sich dabei auf das Video zu ihrer luftigen Pop-Rock-Single „Drawing The Line“ von 2014, in dem er seine 1,80 m große, muskulöse Gestalt in ein langes schwarzes Kleid zwängen musste. „Alle sagten: ‚Das wird toll aussehen!‘, aber ich bereue es sehr!“ Ironischerweise ging es in dem Video darum, gegen das System des Showbiz zu rebellieren.
Gab es kreative Freiheit? Lee antwortet vorsichtig: „Unsere Firma hat wirklich alles aus uns herausgeholt, aber ich persönlich hatte nicht das Gefühl, dass ich wirklich all die Dinge tun konnte, die ich tun wollte. Deshalb mache ich dieses Projekt.“ Er gibt zu, dass er durch die Zusammenarbeit mit Profis viel über den Songwriting-Prozess gelernt hat. „Ich hatte einen emotionalen Diskurs, aber sie haben mir geholfen, ihn zu verpacken. Dann hatte ich den Unfall und… das warf alles über den Haufen.“
Es war am 10. Juni 2015, einen Tag nach Lees 27. Geburtstag, als ein verrückter Vorfall sein Leben veränderte. Geburtstag, als ein seltsamer Vorfall sein Leben veränderte. Er war auf dem Weg in ein Restaurant in Seoul, um einen Freund zu treffen, als eine riesige Glasscheibe neben der Tür auf ihn einschlug, seine linke Schulter zerquetschte und sein linkes Handgelenk durchtrennte. „Ich wachte auf und meine Hand war nicht mehr am Arm… sie war nicht mehr mit dem Arm verbunden“, erinnert sich Lee und fügt hinzu, dass er den Anblick zunächst nicht glauben konnte. „Ich dachte: ‚Nein, das ist ein Albtraum. So etwas passiert nicht‘.“ Seine Hand war nur noch durch ein Stück Haut mit seinem Handgelenk verbunden. „Ich dachte, ich würde sterben, weil das Blut aus meinem Handgelenk floss – ich lag in einer Blutlache. Und ich weiß nicht, warum, aber ich schrie auf Koreanisch: ‚Bitte, bitte, ich will nicht sterben. Gott helfe mir.'“
Es war nicht hilfreich, dass das Land, als Lee sofortige medizinische Hilfe suchte, wegen des Ausbruchs des MERS-Virus (Middle East Respiratory Syndrome Coronavirus) abgeriegelt war. Die Krankenhäuser nahmen nur ungern neue Patienten auf, und Lees Freunde und Manager versuchten es an so vielen Orten wie möglich, bevor sie ein Krankenhaus fanden, das ihnen helfen konnte. Zu diesem Zeitpunkt war die Hand des Bassisten bereits schwarz und kalt geworden; die Ärzte rieten ihm, sich auf eine mögliche Amputation einzustellen. Die Ärzte rieten ihm, sich auf eine mögliche Amputation einzustellen. Sie konnten diese zwar verhindern, aber Lee brauchte insgesamt fünf Operationen und jahrelange schmerzhafte Physiotherapie, um seine minimale Funktion wiederzuerlangen. Er hebt seine linke Hand in den Videorahmen, um sie mir zu zeigen. Sie ist am Handgelenk mit einem hellblauen Kinesiologieband gefesselt und scheint weitgehend eingefroren zu sein. „Ich kann meinen kleinen Finger bewegen“, sagt er fröhlich und wackelt mit ihm. „Aber meinen Daumen kann ich nicht mehr benutzen.“ Angesichts der Nekrose und der Arthritis, die sich in den Knochen eingegraben haben, sagt Lee, dass eine sechste Operation unvermeidlich scheint.
Ich fühle mich, als würde ich im Krankenhaus leben und mein Haus ist mein Urlaubsort.
Nur wenige Monate nach seinem Unfall und den Operationen versuchte Lee, wieder mit dem Musizieren anzufangen. Ein Nervenschaden hinderte ihn daran, die Saiten eines Basses zu spüren, und selbst als er für die Comeback-EP 3.3 (2015) der Royal Pirates in die Tasten griff, fand Lee es zu schmerzhaft, um aufzutreten und mit den Strapazen des Tourens mitzuhalten. „Ich musste mich vom öffentlichen Musizieren zurückziehen, weil ich eine Identitätskrise hatte. Ich habe 12 bis 13 Jahre lang Bass gespielt. Ich war stolz darauf, es war das, was ich am liebsten gemacht habe. Nach dem Unfall spürte ich die Auswirkungen auf meine Karriere und mein Selbstvertrauen.“
Er verrät, dass es nach seinem Unfall noch viele weitere Vorfälle gab, von denen die Öffentlichkeit nichts wusste; zum Beispiel musste er aufgrund eines Gerichtsbeschlusses in eine psychiatrische Klinik. „Ich dachte: ‚Willst du mich verarschen? Ist es nicht offensichtlich, dass ein Gitarrist, dem die Hand abgeschnitten wird, irgendeinen Scheiß durchmacht?‘ Aber nein, sie mussten einen Beweis sehen.“ Er verbrachte sechs Tage dort eingesperrt; Gummizelle, keine Schnürsenkel, kein Glas, kein Handy. Ein weiterer Grund war, dass bei einer MRT- und CT-Untersuchung im letzten Jahr ein Blutgerinnsel in seinem Gehirn festgestellt wurde – das Ergebnis eines Schlaganfalls, den er irgendwann nach seinem Unfall erlitten hatte. „Ein paar Zentimeter in meinem Gehirn sind einfach weg. Aber ich habe wirklich Glück, dass es nur ein kleiner Schlaganfall war. Es war wild!“
Trotz alledem ist Lee positiv, hoffnungsvoll. „Ich war süchtig nach Medikamenten, ich musste in eine psychiatrische Klinik, ich hatte diesen verrückten Prozess, ich musste dieser Tragödie in meinem Kopf entkommen, ich musste Korea verlassen, ich musste alles verlassen, was ich kannte… Es geht um die Reise, die Therapie für mich, um ehrlich zu sein.“ Er schreibt seinem Freund Brad Moore, Schlagzeuger der südkoreanischen Indie-Band Busker Busker, zu, dass er ihn schließlich aus seiner Depression und seinem Selbstmitleid herausgeholt hat. „Er sagte mir: ‚Du musst die Klappe halten, verdammt. Du kannst dich nicht ständig beschweren.‘ Denn ich habe mich nur bei ihm beschwert.“
Anfang des Monats startete Lee ein Kickstarter-Projekt, um seine Solo-EP The Light mit drei Titeln zu finanzieren. Die überwältigende Resonanz zeigt, wie viele Fans bereit für mehr Musik sind. Mehrere prominente Freunde, darunter der bekannte K-Pop-Star Amber Liu, unterstützten das Projekt in den sozialen Medien. Das anfängliche Ziel von 27.600 Dollar wurde innerhalb weniger Stunden nach der Veröffentlichung erreicht, und zum Zeitpunkt der Drucklegung lag die Gesamtsumme bei 71.751 Dollar. Über die EP sagt er: „Die Songs sind geschrieben, aber sie müssen noch produziert und neu arrangiert werden. Da ich nicht mehr Gitarre spielen kann, brauche ich jemanden, dem ich vertraue, der sie für mich umsetzt. Ich treffe mich heute mit Enik (Lin, Produzent, Freund und Frontmann der Elektro-Rock-Bands IAMMEDIC und Fyke), um ein paar der Tracks durchzugehen.“
Da er seine Wurzeln in der Indie- und Singer-Songwriter-Musik hat, verrät Lee nicht allzu viel über die EP, aber es gibt ein paar Demos, die er veröffentlicht hat, um die öffentliche Resonanz zu messen. Ich frage ihn, ob er seinen Fans etwas sagen möchte, und er antwortet sofort: „Alter, ich kann nicht glauben, dass ich noch Fans habe! Ich poste deprimierenden Scheiß (auf Instagram) und ich weiß, dass ich die Leute runterziehen kann, aber ich bin so glücklich, dass sie immer noch da sind. Ich erinnere mich an sie und ich bin dankbar für sie. Sie haben mir geholfen, so viel durchzustehen.“
Er sieht sein Soloprojekt nicht nur als eine Möglichkeit, sich mit seinen Fans wieder zu verbinden, sondern auch mit sich selbst als Künstler. „Ich habe genug von dem Bullshit“, sagt er entschieden. „Durch meinen Unfall habe ich erkannt, dass man buchstäblich jeden Moment sterben kann. Jeder will einen Fünfjahresplan haben – und das ist auch gut so -, aber man weiß nicht, ob man es heute noch schafft. Der Grund, warum dieses Projekt so wichtig für mich ist, ist, dass es mein letztes sein könnte. Ich könnte jeden Moment sterben, und bevor ich gehe, sollte ich besser etwas vorweisen können, auf das ich stolz bin. Dies kann dieses Projekt sein. Deshalb mache ich das hier.“
Sie können James Lees Kickstarter-Projekt hier unterstützen.
Alle Fotos mit freundlicher Genehmigung von James Lee