Die Cincinnati Bengals gingen ein Risiko ein und wählten Oklahoma-Running Back Joe Mixon mit der Nummer 48 in der zweiten Runde des NFL-Draft 2017 aus, und jetzt wird das Team die Prüfung schultern, die mit der Aufnahme eines Spielers mit Mixons Geschichte einhergeht.
Mixon, 20, ist vielleicht der talentierteste Running Back in der Draft-Klasse. Nur Stanford’s Christian McCaffrey beendete die Saison 2016 mit mehr Allzweck-Yards pro Spiel in der FBS, aber Mixon lieferte diese Fähigkeiten mit fast 30 Pfund schwerer als McCaffrey.
Er erzielte im Durchschnitt 6.7 Yards pro Carry in seinen 300 Karriere-Carries an der Oklahoma mit 17 Touchdowns auf dem Boden, neun Touchdown-Receptions, einem Kickoff, der für einen Touchdown zurückgegeben wurde, und sogar einem Touchdown-Pass.
Aber seine Handlungen außerhalb des Feldes werden ihn unter dem Mikroskop halten, wenn er seine NFL-Karriere beginnt. Und das ist wahrscheinlich der Grund, warum Leonard Fournette, Dalvin Cook und McCaffrey alle vor Mixon ausgewählt wurden:
Was sind Mixons Probleme abseits des Spielfelds?
Die meisten Bedenken und Fragen zu Mixons Charakter rühren von einem Vorfall im Juli 2014 her, noch bevor er seine erste Saison bei den Sooners begann. Nach einer polizeilichen Untersuchung wurde Mixon wegen Körperverletzung angeklagt, weil er eine Frau ins Gesicht geschlagen und ihr vier Knochen gebrochen hatte. Ein Video der grafischen Begegnung wurde im Dezember 2016 veröffentlicht.
Der Running Back wurde von Oklahoma für die gesamte Saison 2014 suspendiert und gab im Oktober ein Alford-Geständnis ab, was bedeutet, dass er seine Unschuld beteuern durfte, aber auch zugab, dass die Staatsanwaltschaft genügend Beweise für eine Verurteilung hat.
Als Mixon 2015 endlich sein Debüt bei den Sooners gab, sprach er erst nach fast vier Monaten seiner College-Karriere mit den Medien, als Oklahoma aufgrund der College Football Playoff-Regeln gezwungen war, ihn vor dem Orange Bowl zur Verfügung zu stellen. Auf Anraten seines Rechtsbeistands beantwortete Mixon keine Fragen zu dem Übergriff und weigerte sich sogar zu sagen, ob ihm der Vorfall leidtut oder nicht.
Erst im November 2016 schrieb Mixon einen Brief, in dem er sich für den Vorfall entschuldigte, bevor die Polizei schließlich das Video freigab. Mixon entschuldigte sich kurz darauf für den Inhalt des Videos.
„Herr Mixon hat uns gebeten, noch einmal zu sagen, dass es ihm leid tut, wie er in dieser Nacht gehandelt hat“, hieß es in einer Erklärung seiner Anwälte nach der Veröffentlichung des Videos, wie Associated Press berichtet. „Er hat sich öffentlich bei Frau Molitor, ihren Freunden, seiner Familie, seinen Mitspielern und der Universität entschuldigt. Er hofft, dass seine freiwillige Veröffentlichung dieser Aufnahmen dazu beitragen wird, diese Angelegenheit zu beenden.“
Mit häuslicher Gewalt in seiner Vergangenheit hat die NFL Mixon von der Teilnahme am NFL Combine 2017 ausgeschlossen – eine Entscheidung, mit der nicht alle NFL-Mitarbeiter einverstanden waren.
In der NFL wird es eine Frage sein, ob Mixons Übertretung außerhalb des Spielfelds ein einzelner Moment war oder ein Indikator für ein Verhaltensmuster, das sich in seiner professionellen Karriere fortsetzen könnte.
Während seiner Zeit als Top-Rekrut an der Freedom High School in Oakley, Kalifornien, Mixon wurde während eines Handgemenges (1:20) aus dem Spiel geworfen und sorgte im November 2016 für Aufsehen, als er eine hitzige Auseinandersetzung mit einem Parkwächter der OU hatte, die ihm eine Sperre von einem Spiel einbrachte.
Die Bengals hoffen, dass diese Bedenken ihm nicht in die NFL folgen, und glauben, dass seine enormen Möglichkeiten das Risiko lohnenswert machen – ein Risiko, für das das Team eine Geschichte und einen guten Ruf hat.
Warum sind die Bengals das Risiko für Mixon eingegangen?
Es ist ziemlich einfach, warum Mixon eine Chance auf eine Profikarriere bekommt, trotz einer Vergangenheit, die ihn von der NFL Combine ausgeschlossen hat. Er ist wirklich gut.
Mixon hat den Rahmen, den Körperbau und die Elite-Attribute eines NFL-Running Backs bei 1,80 m und 226 Pfund mit einer 40-Yard-Dash-Zeit, die angeblich im Bereich von 4,4 bis 4,5 liegt. Sein geschmeidiger, gleitender Laufstil und seine Vielseitigkeit aus dem Backfield heraus haben Vergleiche mit Le’Veon Bell und Matt Forte aufkommen lassen.
Mixon kann ein bisschen von allem
Wie Reggie Bush im NFL Draft 2006, kommt Mixon als hoch gehandelter Kandidat in die NFL, obwohl er nur wenig Erfahrung als Starter auf College-Ebene hat. Während Bush der USC als Abwechslung zum bissigen Stil von LenDale White ein bisschen von allem gab, war Mixon in einer ähnlichen Rolle als ergänzender Back mit Samaje Perine.
Mixon begann 2016 nur fünf Spiele für Oklahoma, hauptsächlich aufgrund einer Verletzung, die Perine für drei dieser Spiele außer Gefecht setzte. Aber mit durchschnittlich 15,6 Carries pro Spiel und 3,1 Receptions gehörte Mixon zu den produktivsten Spielern der Nation.
Seine Fähigkeit, alles zu tun, machte ihn gefährlich, egal wo er für Oklahoma auf dem Feld war.
Während seine Tage als Kick- und Punt-Return-Spieler in der NFL wahrscheinlich vorbei sind, gibt es keinen Zweifel daran, dass er aus dem Backfield heraus als Passfänger eingesetzt werden wird, der unweigerlich gegnerische Linebacker aus dem Konzept bringen wird.
Mixon ist auch ein Spieler, auf den man sich als Passblocker verlassen kann, was ihn zu einem Running Back macht, der unabhängig von der Situation für drei Downs auf dem Feld bleiben kann.
Home Run Threat
Mixons herausragende physische Eigenschaften machen ihn zu einem Spieler, der jedes Mal, wenn er den Ball berührt, einen Touchdown erzielen kann. Nur drei Spieler hatten in der Saison 2016 mehr Rushes von 30 oder mehr Yards, und alle hatten viel mehr Carries als Mixon. In 11,9 Prozent der Fälle, in denen er in der vergangenen Saison den Ball trug, erzielte er einen Rush von mindestens 15 Yards.
Die meisten dieser Big Plays entstanden aufgrund seiner Fähigkeiten als Running Back und nicht aufgrund seiner rohen physischen Fähigkeiten. Er hat eine natürliche Beweglichkeit und ein starkes Gleichgewicht, die es schwierig machen, seine Hüften im Verkehr einzuwickeln, gepaart mit einem starken, steifen Arm, der Spieler im offenen Feld fernhält.
Aber er ist kein perfekter Kandidat
Während Mixons Fähigkeiten ihn trotz seiner charakterlichen Bedenken zu einer frühen Auswahl machten, ist es immer noch keine Garantie, dass er in der NFL einen bedeutenden Einfluss haben wird.
Er kann äußerst geduldig sein, wenn er auf eine Naht wartet, und er sprengt nicht konsequent ein Loch, wenn es da ist. Er schleicht oft auf Zehenspitzen durch den Verkehr und sucht eher nach dem großen Spiel als nach beständigem Yardage.
Mixon neigte auch dazu, unvorsichtig mit dem Football umzugehen, er fumbelte dreimal in einem Spiel gegen Texas und machte es eindeutig wie DeSean Jackson gegen Ohio State, obwohl das Spiel trotzdem als Touchdown gewertet wurde:
Mixon hat die Fähigkeiten und Werkzeuge, um ein Every-Down Running Back zu sein, aber wenig Erfahrung in dieser Rolle. Er muss vorsichtiger mit dem Football umgehen und beweisen, dass er robust genug ist, um mit den Bengals zurechtzukommen.
Wie er zu den Bengals passt
Die Bengals haben den Ruf, riskante Spieler mit Charakterproblemen zu verpflichten. Das hat dem Franchise in der Vergangenheit geschadet, aber es hat auch zu produktiven Spielern wie Linebacker Vontaze Burfict geführt.
Cincinnati hat jetzt mit Jeremy Hill und Giovani Bernard eine Art Logjam bei den Running Backs, aber das Team war 2016 mit 4,0 Yards pro Carry die Nummer 23 in der NFL. Sowohl Hill als auch Bernard lagen unter dieser Marke und der produktivste Spieler war Rex Burkhead, aber die New England Patriots haben ihn in der Free Agency geschnappt, so dass einige Yards und Touches zu haben sind.
Hill scheint überhaupt nicht besorgt zu sein, dass seine Touches durch die Hinzunahme von Mixon verringert werden.
Mixon wird versuchen, diese Rolle auszufüllen und den Prozess des Wiederaufbaus eines negativen Images zu beginnen, das ihm nach Cincinnati folgen wird.