SAN ANTONIO – Damals, 1999, war Tim Duncan gerade 23 Jahre alt geworden, als er die Spurs zum ersten ihrer fünf Titel führte, und er wurde zum MVP der Finals gewählt.
Kawhi Leonard war zu dieser Zeit ein 7-jähriger Junge.
„Ich glaube nicht, dass ich die Finals gesehen habe, als ich 7 Jahre alt war“, sagte Leonard. „
Am Sonntagabend – nach einer Leistung von 22 Punkten und 10 Rebounds, die sein drittes Spiel in Folge mit mindestens 20 Punkten war – wurde der heute 22-jährige Junge der jüngste NBA-Final-MVP seit Magic Johnson im Jahr 1980. Leonard war ein wichtiger Grund dafür, dass die Spurs jetzt NBA-Champions sind.
Leonard ist erst in seinem dritten Jahr in der Liga und hat sein Spiel so weit entwickelt, dass er ein wichtiges Rädchen in einem Meisterschaftsteam ist, und er sagte, dass Duncan ein großer Teil davon war.
„Einfach hierher zu kommen und zu sehen, wie er sich jeden Tag vorbereitet und diesen Antrieb und Willen hat, in dem Alter, in dem er ist, gewinnen zu wollen, und nach all den Meisterschaften, die er gewonnen hat, bevor ich hierher kam, hat mich einfach motiviert, noch härter zu arbeiten, weil ich jung bin und es nicht wirklich jeden Tag tun konnte“, sagte Leonard. „Ihn in diesem Alter zu sehen, hat mich einfach inspiriert.“
Duncan war ehrlicher.
„Er kam nach einer Lockout-Saison hierher, hat in diesem Sommer hart mit uns gearbeitet, und ich kann nicht sagen, dass ich zu diesem Zeitpunkt den Spieler gesehen habe, den ich heute gesehen habe…“ sagte Duncan. „Er kümmert sich nicht nur um die kleinen Dinge. Er will alles erreichen, und er spielt mit einem Selbstvertrauen, das einfach unglaublich ist. Ich fühle mich geehrt, jetzt in diesem Team zu sein, weil er in den nächsten Jahren großartig sein wird, und ich werde so lange wie möglich durchhalten.“
Nach zwei Spielen sah es nicht so aus. Leonard konzentrierte sich mehr auf die Verteidigung (er musste LeBron James bewachen). Er erzielte in jedem dieser Spiele 9 Punkte bei einer kombinierten Trefferquote von 6 von 16 und holte insgesamt 4 Rebounds. Die Serie endete 1:1 und die Heat sahen wie das bessere Team aus.
Popovich wusste, dass er mehr von Leonard brauchte und setzte sich mit ihm zusammen, um mit ihm zu reden.
„Wir führen das ganze Jahr über Gespräche. Sie sind meistens einseitig, weil Kawhi ein wirklich ruhiger junger Mann ist…“ sagte Popovich. „Also habe ich mit ihm darüber gesprochen, dass er nicht in dieser Aufschiebephase ist. Zur Hölle mit Tony, zur Hölle mit Timmy, zur Hölle mit Manu, du spielst das Spiel. Du bist der Mann. Du bist Teil des Motors, der uns antreibt. Und das fängt mit seiner Verteidigung und seinem Rebounding an, und er fängt an, sich offensiv auszuprobieren, denn ich habe in den ganzen Playoffs noch keinen einzigen Spielzug für ihn aufgerufen. Ich habe seine Nummer nicht aufgerufen. Alles, was er getan hat, geschah aus der Bewegung heraus und aus der Offensive, und er hat es gut gelernt.
„In Zukunft werden wir ihn natürlich viel mehr individuell einsetzen. Aber das ist nicht wirklich unser Stil, und er weiß das zu schätzen.“
„Es ist, als hätte er einfach frei gespielt“, sagte Dwyane Wade. „Nach den ersten beiden Spielen hat man gemerkt, dass seine Teamkollegen zu ihm gegangen sind und gesagt haben, spiel einfach Basketball. Er hat nicht nur genommen, was die Verteidigung ihm gegeben hat, er hat auch manchmal genommen, was er wollte.“
Das ist ein reifes Spiel für einen Kerl, der erst 22 ist.
Ein Kerl, der das zukünftige Gesicht der Spurs ist, wenn die Ära Duncan/Parker/Ginobili endet.
Dieser Übergang begann wirklich in diesen Finals, wo Leonard in einem Team mit Hall of Famers zeigte, dass er der MVP war.