WASHINGTON – Tage nachdem der zehn Jahre alte Google Lunar X Prize-Wettbewerb ohne Gewinner ausgelaufen war, kündigte die X Prize Foundation an, den Wettbewerb „neu zu starten“, wenn auch vorerst ohne Preisgeld.
In einer Erklärung vom 5. April sagte die X Prize Foundation, sie werde einen „auf den Mond fokussierten Wettbewerb“ auf unbarer Basis wieder ins Leben rufen. Die Einzelheiten des Preiswettbewerbs, einschließlich der Voraussetzungen für den Gewinn, werden von der Organisation in den nächsten Monaten ausgearbeitet.
Der ursprüngliche Google Lunar X Prize-Wettbewerb, bei dem ein Hauptpreis in Höhe von 20 Millionen Dollar und mehrere Nebenpreise ausgelobt waren, lief offiziell am 31. März aus, nachdem kein Team eine Mondlandemission gestartet hatte. Die Stiftung gab im Januar bekannt, dass Google nach mehreren Verlängerungen der Preisfrist beschlossen hat, das Sponsoring des Preises nicht fortzusetzen.
Die Stiftung sagte, sie hoffe, dass die Fortsetzung des Wettbewerbs die Teams anspornen werde, die noch an der Entwicklung von Mondlandegeräten arbeiten, einschließlich der Vorbereitung des Starts und der Entwicklung der Hardware.
„Diese Raumfahrtunternehmer entwickeln langfristige Geschäftsmodelle rund um den Mondtransport, und wir können sie jetzt nicht aufgeben“, sagte Chanda Gonzales-Mowrer, Senior Director of Prices bei der X Prize Foundation, in einer Erklärung. „Ich bin zuversichtlich, dass eines dieser Unternehmen in naher Zukunft auf dem Mond landen wird, und freue mich auf das nächste Kapitel dieses neuen Weltraumrennens.“
Die Stiftung sagte, dass sie nach einem neuen Titelsponsor sucht, der Google ersetzt und für „ein oder mehrere bedingte Preisgelder für die Gewinner“ verantwortlich wäre, gab aber nicht an, ob sie ein ähnlich großes Preisgeld anstrebt wie dasjenige, das unter dem Sponsoring von Google bestand. Der Sponsor würde „seinen Namen und sein Branding in den Wettbewerb einbringen“, wahrscheinlich auch auf allen Raumfahrzeugen, die starten.
„Aufgrund dieses enormen Fortschritts und des kurzfristigen Potenzials sucht der X Prize jetzt nach unserem nächsten visionären Titelsponsor, der sein Logo auf diese Teams und auf die Mondoberfläche setzen möchte“, sagte Peter Diamandis, Gründer und geschäftsführender Vorsitzender des X Prize-Wettbewerbs.
Die Ankündigung enthielt nur wenige Details darüber, wie der neue Wettbewerb ablaufen würde. Der ursprüngliche Wettbewerb verlangte von privat entwickelten Raumfahrzeugen, auf dem Mond zu landen, mindestens 500 Meter über seine Oberfläche zu fliegen und hochauflösende Videos und andere Daten zu liefern.
Es war auch unklar, wer für den Wettbewerb in Frage kommen würde. Im Januar 2017 reduzierte die X Prize Foundation das Feld der Teams, das zu einem Zeitpunkt fast 30 umfasste, auf fünf, die nachweisen konnten, dass sie über Startvorbereitungen verfügen: Moon Express, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus und Team Hakuto. Mehrere andere Teams schieden vor dieser Ankündigung aus oder waren nicht in der Lage, ihre Startverträge von der Stiftung überprüfen zu lassen.
Einige dieser Finalisten bekundeten ihr Interesse an einem erneuten Wettbewerb trotz des derzeitigen Mangels an finanziellen Belohnungen. „Wir begrüßen die Entscheidung von X Prize, den Lunar X Prize fortzusetzen, mit oder ohne einen Titelsponsor“, sagte Bob Richards, Geschäftsführer von Moon Express. „Während wir planen, dieses Mondrennen zu gewinnen und uns verpflichtet fühlen, das Logo des Lunar X Prize zu tragen, liegt die wirkliche Chance in der Erschließung der Mondgrenze und der damit verbundenen Multimilliarden-Dollar-Industrie.“
„Wir glauben, dass ein neues Rennen unsere Industrie wieder auf ein noch höheres Niveau heben würde, daher begrüßen wir einen neuen Lunar X Prize sehr“, sagte Takeshi Hakamada, Geschäftsführer von ispace, der Muttergesellschaft von Team Hakuto. In einer Erklärung schlug er vor, dass die Stiftung ein Unternehmen, das normalerweise nicht mit der Raumfahrt in Verbindung gebracht wird, als Titelsponsor auswählen sollte. „Dies wird dazu beitragen, mehr Begeisterung in der Öffentlichkeit zu wecken und weitere Unternehmen, die nicht mit der Raumfahrt in Verbindung gebracht werden, zu einem Engagement zu inspirieren, um die Idee zu unterstützen, dass der Weltraum für alle zugänglich sein kann.“
„Mit dem erneuten Interesse mehrerer großer staatlicher Raumfahrtbehörden an der Erforschung des Weltraums jenseits der Erdumlaufbahn ist ein neuer Lunar X Prize eine perfekt getimte Plattform, bei der die Chancen auf mehrere erfolgreiche Starts viel höher sind als zuvor“, sagte Rahul Narayan, Geschäftsführer von TeamIndus.
Zwei weitere Finalisten, SpaceIL und Synergy Moon, gaben nicht sofort eine Stellungnahme ab. In einer Mitteilung vom 28. März teilte SpaceIL mit, dass es sich noch in der Entwicklung seiner Mondsonde befinde, die im vierten Quartal 2018 mit einer SpaceX Falcon 9 auf einem von Spaceflight Industries organisierten Flug starten soll. Ein Sprecher des Teams sagte, SpaceIL sammle immer noch Geld, das für die Fertigstellung des Raumfahrzeugs und die Bezahlung des Starts benötigt werde, eine Anstrengung, die seit mehreren Monaten andauere.
Synergy Moon, ein internationales Team, hat nur wenige Details über seine Pläne bekannt gegeben. Es hat bereits erklärt, dass es seine Sonde mit einer Neptun-Trägerrakete von Interorbital Systems starten wird, die ihren ersten Flug noch nicht absolviert hat.