Die Wurzeln von Marcuses Konzept werden auf die früheren Schriften von Wilhelm Reich und Theodor Adorno zurückgeführt, ebenso wie auf die gemeinsame Kenntnis der Freudschen Idee der Involution der Sublimation.
Marcuses Idee floss in den studentischen Aktivismus der 1960er Jahre ein und wurde auch auf einer formaleren Ebene von Persönlichkeiten wie Hannah Arendt und Norman O. Brown diskutiert. Ein Jahrzehnt später griff Ernest Mandel Marcuses Thema in seiner Analyse auf, wie Träume von der Flucht durch Sex (oder Drogen) als Teil der zunehmenden Kommerzialisierung der Freizeit im Spätkapitalismus zur Ware wurden.
Die Kernlogik seines Denkens betrachtete die „Unterdrückung“ im Spätkapitalismus, die nicht durch Kontrolle und Verweigerung, sondern durch Erlaubnis und Ausdruck funktioniert. Hier wird das gesellschaftliche „Nein“ eliminiert, wobei alle Vergnügungen – in kommodifizierter Form – erlaubt werden, wobei ein kontrollierter Ausdruck aller Wünsche und Bedürfnisse zu einem Instrument der Erholung und Kontrolle wird. Falsches Bewusstsein wird aufrechterhalten und die freie Ausübung und Verfolgung von Vergnügen wird zu einer Strategie der Eindämmung. Die tatsächliche materielle Unfreiheit des Einzelnen (gegenüber einer marxistischen Analyse der Produktionsmittel und der Ausbeutung/Entfremdung/Verdinglichung der Arbeit) bleibt unbemerkt, da das „Negative überlagert wird“. Der Einzelne verfolgt somit eine unmittelbare und nicht vermittelte Bedürfnisbefriedigung, die die Energien und Triebkräfte der Kritik und des negativen Denkens aufhebt. „Die Welt wird nicht mehr als feindselig wahrgenommen“, wobei der Status quo durch die Verbreitung von Annehmlichkeiten, Konsum und Kommerzialisierung aufrechterhalten wird; das Konzept der repressiven Entsublimierung verdeutlicht die Begehrensproduktions- und Kontrolldynamik dieser Prozesse. Kontrollierte Befriedigung führt zu freiwilliger Nachgiebigkeit und Unterwerfung, wobei das Verlangen nach Transzendenz ausgelöscht wird. Dies steht im Gegensatz zu früheren Gesellschaften, in denen die soziale Kontrolle den Zugang zu und den Ausdruck von bestimmten Vergnügungen verbot, was zu deren „Unterdrückung“ führte, die sich als Antagonismus im Leben der Individuen äußerte, die gezwungen waren, ihre Begierden in sozial akzeptable Formen zu „sublimieren“. Heute erfolgt die Unterdrückung durch die Entsublimierung des Begehrens, wobei kein Begehren in den Untergrund gedrängt wird, wodurch Formen der kritischen Distanz zur Gesellschaft beseitigt werden. Beispiele hierfür sind die Akzeptanz von Pornografie, Sexarbeit, Drogenkultur, Bdsm, Pelzmännern, Schwulenkultur, verschwenderischem Leben, Transkultur usw., die von der Gesellschaft nicht mehr als negative oder schädliche Lebensstile angesehen werden. Das Streben nach diesen Lebensstilen wird nun sanktioniert und gefeiert, was bedeutet, dass die Zugehörigkeit zu diesen Lebensformen nicht mehr als subversive Handlung oder Lebensweise gilt, sondern dass sie zur Ware geworden ist und nun die Kapitalgesellschaft über die Wertform verewigt. Ein Negativum wurde in ein Positivum verwandelt, das hier nur auf der Ebene der Wunschproduktion funktioniert. Diese Idee wird von Deleuze, Baudrillard, Zizek und anderen aufgegriffen.