Die Abweisung zweier Klagen, die darauf abzielten, den Plan der Rider University, das Westminster Choir College von Princeton auf den Campus in Lawrence Township zu verlegen, zu blockieren, geht an die Berufungsabteilung des Superior Court.
Der Anwalt Bruce Afran hat am 14. April Berufung eingelegt, nachdem ein Richter des Mercer County Superior Court die Klagen von 71 Studenten des Westminster Choir College und der Westminster Foundation, Princeton, New Jersey Inc. abgewiesen hatte.
Die Westminster Foundation, Princeton, New Jersey Inc. ist eine unabhängige, gemeinnützige Gruppe, zu deren Mitgliedern Ehemalige und Unterstützer des Choir College gehören. Sie ist weder mit der Rider University noch mit dem Westminster Choir College verbunden.
Der Richter des Mercer County Superior Court, Robert Lougy, wies die Klagen ab, nachdem er am 14. Februar im Mercer County Courthouse in Trenton die mündlichen Argumente gehört hatte. Der Richter erließ seine Entscheidung in einer Verfügung vom 2. März.
Die Rider University ist sich der Einreichung der Berufung bewusst, kommentiert aber nicht die anhängigen Rechtsstreitigkeiten, sagte Kristine Brown, Sprecherin der Rider University. Die Studenten und die Westminster Foundation sind gegen den Umzug, weil sie behaupten, dass die Rider University nicht in der Lage sein wird, mit den Einrichtungen auf dem Campus in Princeton Schritt zu halten. Diese Einrichtungen umfassen 46 spezialisierte Übungsräume und Platz für 20 Pfeifenorgeln und 165 Klaviere.
Die Rider University renoviert die Gill Chapel, um 13 neue Übungsräume zu schaffen, und fügt sechs neue Übungsräume im Studentenwohnheim Kroner Hall hinzu. Zusammen mit den 14 Übungsräumen auf dem Campus in Lawrence Township werden später in diesem Jahr voraussichtlich 33 Übungsräume zur Verfügung stehen.
Mit ihrem Antrag auf Abweisung der Klagen machte die Rider University geltend, dass die Studenten nicht das Recht haben, die Gerichte zum Schutz der Schule anzurufen. Die Universität hatte behauptet, sie sei die einzige Instanz, die Entscheidungen über das Westminster Choir College treffen könne.
Die Studenten sind Begünstigte eines Treuhandfonds aus dem Jahr 1935, der das Land für das Choir College gekauft hat und der vorschreibt, dass es auf dem Grundstück verbleiben muss. Wenn das Choir College den Campus aufgibt, muss das Land laut Treuhandvertrag an das Princeton Theological Seminary gehen.
Die Klagen zielen darauf ab, den Verkauf des 23 Hektar großen Campus in Princeton entweder ganz oder teilweise zu verhindern. Sollte es dennoch zu einem Verkauf kommen, würden die Klagen die Rider University daran hindern, das Geld für sich selbst zu verwenden. Rider müsste das Geld für die ausschließlichen Zwecke oder Programme des Westminster Choir College verwenden.
Die Klagen gehen auf die Ankündigung der Rider University zurück, dass sie plant, das Westminster Choir College im September 2020 vom Campus in Princeton auf den Campus in Lawrence Township zu verlegen. Der Princeton-Campus befindet sich an der Ecke Walnut Lane und Hamilton Avenue, in der Nähe der Princeton High School.
Die Rider University hat das Westminster Choir College 1992 durch eine Fusion erworben. Vor vier Jahren beschloss Rider, das College aus finanziellen Gründen zu verkaufen. Sie suchte weltweit nach einem Käufer, der das Choir College in Princeton belassen würde.
Die Rider University fand einen Käufer in einem kommerziellen, staatlichen chinesischen Unternehmen, bekannt als Beijing Kaiwen Education Technology, Ltd, Das Geschäft scheiterte jedoch im Juli 2019.
Nach dem gescheiterten Geschäft kündigte die Rider University Pläne an, das Westminster Choir College zu konsolidieren und auf ihren Campus in Lawrence Township zu verlegen, obwohl es dort keine speziellen Einrichtungen gibt, die die Musikstudenten des Konservatoriums benötigen.
Die Klage der Studenten besagt, dass die Rider University gemäß der Vereinbarung von 1991, die zur Fusion von 1992 führte, das Choir College nicht verlegen kann, es sei denn, sie kann nachweisen, dass eine solche Verlegung oder Änderung notwendig ist, um die gemeinnützigen Zwecke des Westminster Choir College zu erhalten.
Auch gemäß der Vereinbarung von 1991 kann die Rider University die Chorschule nicht verlegen, es sei denn, sie kann nachweisen, „dass der Umzug auf den Lawrence-Campus das Programm und den Auftrag so eng wie möglich an den bestehenden Auftrag, den Campus und den Betrieb von Westminster anbindet“, heißt es in der Klageschrift.
„Rider hat solche Verpflichtungen auch im Rahmen des Strong Taylor Trusts von 1935 übernommen“, heißt es in der Klage.
Der Strong Taylor Trust wurde von Sophia Strong Taylor gegründet, die 23 Morgen Land in Princeton zur Verfügung stellte, als das Westminster Choir College von Ithaca, New York, umzog. Das College war dem Ithaca College angegliedert.
Als Bedingung für ihre Schenkung verlangte Strong Taylor, dass das Choir College „die Ausbildung von Musikern der evangelischen Kirchen“ fördern müsse.“
Wenn das Westminster Choir College dies nicht mehr tun würde, sollte das Land an das Princeton Theological Seminary gegeben werden, ein privates Seminar, das presbyterianische Geistliche ausbildet.
Das Westminster Choir College wurde 1920 als Westminster Choir der Westminster Presbyterian Church in Dayton, Ohio gegründet.