Robert E. Lucas, Jr., (geboren am 15. September 1937 in Yakima, Washington, USA), US-amerikanischer Wirtschaftswissenschaftler, der 1995 den Nobelpreis für Wirtschaft für die Entwicklung und Anwendung der Theorie der rationalen Erwartungen, einer ökonometrischen Hypothese, erhielt. Lucas fand heraus, dass Einzelpersonen die beabsichtigten Ergebnisse der nationalen Steuer- und Geldpolitik ausgleichen werden, indem sie private wirtschaftliche Entscheidungen auf der Grundlage früherer Erfahrungen und erwarteter Ergebnisse treffen. Seine Arbeiten, die Mitte der 1970er Jahre bekannt wurden, stellten die Schlussfolgerungen von John Maynard Keynes in der Makroökonomie und die Wirksamkeit staatlicher Eingriffe in die Innenpolitik in Frage.
Lucas besuchte die Universität von Chicago und erwarb Abschlüsse in Geschichte (A.B., 1959) und Wirtschaftswissenschaften (Ph.D., 1964). Von 1963 bis 1974 lehrte er an der Carnegie Mellon University, bevor er 1975 als Professor für Wirtschaftswissenschaften nach Chicago zurückkehrte.
Lucas stellte die Annahmen hinter der Phillips-Kurve in Frage, von der man annahm, dass eine Regierung die Arbeitslosenquote durch Erhöhung der Inflation senken kann. Der Phillips-Kurve zufolge führt eine höhere Inflation dazu, dass die Löhne schneller steigen, wodurch den Arbeitslosen vorgegaukelt wird, dass die höheren Nominallöhne großzügig sind, obwohl es sich in Wirklichkeit nur um inflationsbereinigte Löhne handelt. Daher nehmen die Arbeitslosen schneller eine Stelle an, und die Arbeitslosenquote sinkt.
Lucas argumentierte jedoch, dass die Arbeitnehmer nicht immer wieder getäuscht werden können; eine höhere Inflation wird letztendlich nicht zu einer niedrigeren Arbeitslosigkeit führen. Ganz allgemein führte Lucas‘ Arbeit zu der so genannten „These der Unwirksamkeit der Politik“, die besagt, dass bei rationalen Erwartungen der Menschen politische Maßnahmen, die versuchen, die Wirtschaft durch die Schaffung falscher Erwartungen zu manipulieren, zwar mehr „Lärm“ in die Wirtschaft einbringen, aber die Leistung der Wirtschaft nicht verbessern. Lucas ist auch für seine Beiträge zur Investitionstheorie, zum internationalen Finanzwesen und zur Theorie des Wirtschaftswachstums bekannt. Seine Studies in Business-Cycle Theory (1981) fasst seine Forschungen aus den 1970er Jahren zusammen, und Models of Business Cycles (1987) bietet einen Überblick über seine Wirtschaftstheorie.
Lucas war Herausgeber oder Mitherausgeber mehrerer wirtschaftswissenschaftlicher Fachzeitschriften und war eine Zeit lang Präsident der American Economic Association und der Econometric Society. Im Jahr 2001 veröffentlichte Lucas Lectures on Economic Growth, eine Sammlung seiner Schriften zum Thema Wirtschaftswachstum.