Das Leben im Großbritannien des 17. Jahrhunderts wurde einmal als „böse, brutal und kurz“ beschrieben. Langweilig war es nie: In England gab es die Gunpowder Plot, den Schwarzen Tod und den Großen Brand von London; die Pilgerväter stachen mit der Mayflower in See und König Karl verlor seinen Kopf, weil er das Parlament ignorierte und weil er die Frechheit besaß, Katholik zu sein. Was Schottland betrifft, so heißt es in den Geschichtsbüchern unter anderem, dass die Männer bereits Golf spielten und die Frauen Hexerei praktizierten. In der kleinen Stadt Dornoch im Norden Schottlands waren beide Aktivitäten offenbar weit verbreitet. Im Jahr 1630 schrieb Sir Robert Gordon: „In dieser Gegend gibt es die schönsten und größten Felder Schottlands, die sich zum Bogenschießen, Gofing, Reiten und für alle anderen Übungen eignen; sie übertreffen die Felder von Montrose oder St. Andrews.“ Und es war in Dornoch – und zwar auf den Links selbst -, wo Janet Horne, die „letzte Hexe Schottlands“, kurzerhand hingerichtet wurde.
Das königliche und uralte Spiel wurde also schon lange auf den Links von Dornoch gespielt. Vielleicht weil es mit „Bogenschießen, Reiten und anderen Übungen“ konkurrierte, wurde bis 1877 kein offizieller Golfplatz eingerichtet. Damals gab es zwar schon einen Neun-Loch-Platz, aber die Mitglieder dürften nicht allzu viel davon gehalten haben, denn 1886 wurde Old Tom Morris eingeladen, „neun richtige Löcher“ anzulegen. Drei Jahre später wurde er gebeten, den Platz auf 18 Löcher zu erweitern.
Das Gelände, mit dem Old Tom zu arbeiten hatte, war absolut perfekt für Golf. Es war eher wellig als hügelig und wies zahlreiche natürliche Plateaus auf, auf denen Morris viele seiner Grüns platzierte. Wie bei Prestwick, Royal County Down und Lahinch – drei weiteren großartigen Links, die ursprünglich von Morris geformt und gestaltet wurden – schuf er ein sehr minimalistisches Design. Die Natur, nicht der Mensch, war immer der Hauptarchitekt von Dornoch, und Old Tom erkannte diese Tatsache schnell. Natürlich wurde sein Entwurf später überarbeitet, zunächst von John Sutherland und J.H. Taylor und später von George Duncan. Aber Dornoch bleibt, wie St. Andrews, ein äußerst natürlicher Linksplatz.
So unaufdringlich der Golfplatz ist, so schillernd und dramatisch ist die Umgebung. Der Golfplatz wird auf seiner gesamten Länge von einem herrlichen weißen Sandstrand gesäumt. Ringsherum erstrecken sich Berge und Hügel, die den Eindruck erwecken, man spiele auf einer Bühne. Im Frühjahr und Frühsommer färbt sich ein großer Teil des Platzes von Grün in Gold – der Stechginster ist in Dornoch sowohl Kulisse als auch Hindernis, und wenn er in voller Blüte steht, ist das ein herrlicher Anblick.
Auf den ersten Blick scheint der Platz ein typisches „Out-and-Back“-Layout zu haben. Tatsächlich ist die Streckenführung aber eher „S-förmig“ und ungewöhnlich, da der Platz auf zwei verschiedenen Ebenen liegt. Grob gesagt, geht man auf einer oberen Ebene hinaus (für anderthalb Löcher spielt man tatsächlich auf einer riesigen Sandbank) und kehrt auf einer unteren Ebene zurück, die an das Ufer grenzt.
Die ersten beiden Löcher liegen auf der oberen Ebene. Das erste, ein kurzes Par-4, ist ein recht sanftes Eröffnungsloch. Das zweite hingegen ist trügerisch knifflig. Es ist ein Par-3, ebenfalls nicht besonders lang, aber wenn Sie das Grün verfehlen, ist Ihr nächster Schlag entweder ein schwieriger Chip oder ein schwieriger Bunkerschlag, der auf eine der höhlenartigen Fallen gespielt werden muss, die den Eingang zum Grün bewachen. Dann beginnt der eigentliche Spaß.
Die Lochfolge vom dritten bis zum sechsten Loch ist eine der schönsten Sequenzen im Golfsport. Das dritte Loch fällt vom Abschlag aus bergab. Das dritte Loch fällt vom Abschlag bergab, neigt sich leicht nach links und ist ein starker, schöner Two-Shotter, aber das vierte und das fünfte sind noch bessere Par-4-Löcher. Das vierte und das fünfte Par 4 sind noch besser. Das erste hat ein Fairway, das auf der linken Seite mit Ginster bewachsen ist, und ein Plateau-Grün, das von Hügeln und Senken sowie einer Kette von Bunkern umgeben ist. Das fünfte Loch ist etwas mehr als 350 Meter lang. Von einem sehr hoch gelegenen Abschlag in einem Meer von Stechginster geht es spektakulär bergab auf ein Fairway, das sich stark von links nach rechts neigt. Es folgt ein schwieriger Pitch über drei Bunker zu einem weiteren erhöhten Grün, einem der größten in Dornoch. Die oft stark konturierten und plateauartigen Grüns sind das markanteste Merkmal von Dornoch.
Während es beim zweiten Loch wichtig ist, das Grün mit dem Abschlag zu treffen, ist dies beim sechsten Par-3 zwingend erforderlich. Auf ein Tischgrün gespielt, sind die alternativen Strafen, wenn man die Puttfläche nicht findet, Sand und Stechginster auf der linken Seite, Sand auf der Vorderseite und ein sehr steiles Fallaway auf der rechten Seite. Das sechste Loch ist eine der seltenen Gelegenheiten auf einem schottischen Linksplatz, bei denen ein Bunker eine angenehme Option ist.
Das siebte Loch ist das Loch, das über die Spitze der großen Sandbank verläuft. Ginsterbüsche umrahmen beide Seiten des Fairways. Das Gleiche gilt für das achte Loch, bis das Fairway plötzlich über die Spitze des Bergrückens kippt und in die Tiefe stürzt. Ein guter Abschlag kann Sie manchmal über die Kante katapultieren, obwohl das Grün in beträchtlicher Entfernung in einer Senke nahe dem Ufer liegt.
Sie befinden sich nun neben der Emboy-Bucht und diesem wunderschönen Streifen aus unberührtem weißen Sand. Auf den nächsten sieben Löchern entfernen Sie sich nur selten von der Küste. Zwischen dem neunten und dem 15. Loch schlängeln Sie sich zwischen den Dünen hindurch, wobei vor allem der Wind Ihre Strategie bestimmt. Jedes der Löcher ist ein Küstenklassiker, obwohl die bekanntesten wahrscheinlich das Par-3-Loch 10 mit seinem Bunkertrio, das den Zugang zu einem zweistufigen Grün versperrt, und „Foxy“, das bunkerlose, doppelte Dogleg-Loch 14 sind – ein Loch, das von Harry Vardon als „das schönste natürliche Golfloch, das ich je gespielt habe“ beschrieben wurde.
Das 16. ist möglicherweise das einzige schwache Loch in Dornoch, da es durchgehend bergauf verläuft, obwohl der Panoramablick vom Grün einen angemessenen Ausgleich bietet. Dann kommt das kavalierhafte, bergab und bergauf verlaufende 17. Loch mit seinem Querbunker, der etwa 50 Meter vor dem stark gewellten Grün in einen heidnischen Bergrücken eingelassen ist – eines der besten Löcher des Platzes. Schließlich führt ein großes und anspruchsvolles Par-4 zurück zum Clubhaus.
Berühmte Persönlichkeiten wurden schon immer von den Links angezogen und inspiriert. Dornoch war der Geburtsort des legendären Donald Ross, und obwohl er Schottland noch als junger Mann verließ, haben sich die Feinheiten und natürlichen Subtilitäten der Links in sein Gedächtnis eingebrannt. Der Einfluss von Dornoch zeigt sich in vielen von Ross‘ besten Entwürfen, vor allem natürlich in Pinehurst Nr. 2.
Anfang dieses Jahrhunderts kam jeder des großen Triumvirats (Vardon, Taylor und James Braid) nach Dornoch, ebenso wie die große britische Golferin Joyce Wethered. In jüngerer Zeit haben sich Tom Watson, Ben Crenshaw, Nick Faldo und Greg Norman auf diese scheinbar unwiderstehliche Pilgerreise begeben.
Als Watson Dornoch besuchte, kam er mit der Absicht, nur 18 Löcher zu spielen, spielte aber stattdessen drei Runden innerhalb von 24 Stunden. Er beschrieb die Erfahrung als „den größten Spaß, den ich in meinem ganzen Leben beim Golfspielen hatte“, und bezeichnete den Platz als „einen der großartigsten Plätze der fünf Kontinente.“ Watson war eindeutig fasziniert. Und Crenshaw anscheinend auch. Er spielte den Platz 1980 während einer Pause in seiner Vorbereitung auf die Open Championship. Als ihn der Sekretär der R&A nach seiner Rückkehr fragte, wie ihm der Platz gefallen habe, antwortete Crenshaw: „Lassen Sie es mich so ausdrücken: Fast wäre ich nicht zurückgekommen.“
Warum waren Watson und Crenshaw so fasziniert? War es die schiere Majestät des Golfplatzes? Oder die versteckte Pracht der Umgebung? Zweifellos war es eine Kombination aus beidem. Und vielleicht gab es noch einen weiteren Einfluss – den 300 Jahre alten Geist von Janet Horne, der immer noch seinen Zauber ausübt und die Guten und Großen verzaubert. Dornoch ist wahrlich ein magischer Ort.