Geschichte des Gefängnisses von Salem
Das erste Gefängnis von Massachusetts, das in Essex County errichtet wurde, befand sich bereits 1638 in Salem. Historiker halten dieses Holzgebäude an der Ecke von St. Peter und Federal Street für die erste Haftanstalt dieser Art im Land, und manche glauben, dass die Opfer der berüchtigten Salemer Hexenprozesse hier inhaftiert waren. Auf dem angrenzenden Friedhof in der Howard Street wurde 1692 der angeklagte Hexer Giles Corey vom Sheriff zu Tode geprügelt; angeblich hatte das Opfer seitdem jeden Sheriff in Salem verflucht. Im Jahr 1810 musste die überfüllte Einrichtung durch ein größeres Gebäude ersetzt werden, und es wurde ein sichereres Gefängnis aus Stein geplant. Ein Jahr später wurde ein Stück Land neben dem ursprünglichen Gefängnis gekauft, und nachdem 1812 80.000 Dollar zusammengekommen waren, begann der Bau eines Granitgebäudes an der Ecke von St. Peter und Bridge Street. Das neue Gefängnis wurde ein Jahr später fertiggestellt und war für bis zu 112 Insassen ausgelegt.
1884-1885 wurde die Kapazität des Gefängnisses durch einen Anbau auf 150 Straftäter erhöht; dies war die letzte größere Modernisierung der Einrichtung bis zu ihrer Schließung im Jahr 1991 – einhundertsieben Jahre später. Das Leben hier muss hart gewesen sein, sowohl für die Insassen als auch für die Vollzugsbeamten. Das Fehlen einer Klimaanlage machte das Gefängnis im Sommer zu einem Backofen, und ein defektes Heizsystem machte es in den Wintermonaten zu einem Eisschrank. In jeder Zelle gab es keine Sanitäranlagen; die Insassen mussten bis zu ihrem wöchentlichen Besuch der beiden funktionierenden Toiletten des Gefängnisses einen Eimer benutzen. Manchmal wurde der Inhalt dieser Eimer aus Wut auf die Wärter geschüttet, was zu Vergeltungsmaßnahmen führte. Es gab keine Überwachungskameras, und Gewalt unter den Insassen war an der Tagesordnung.
Wie in den meisten Gefängnissen gab es auch im Gefängnis von Salem Ausbruchsversuche, und einigen gelang es sogar zu entkommen. Eine Gruppe von Gefangenen arbeitete monatelang daran, Ziegelsteine aus der Wand ihrer Zelle zu entfernen, und klebte sie mit Zahnpasta wieder ein, um ihre Arbeit zu verbergen. Zu den bemerkenswerten Besuchern gehörten der Magier Harry Houdini, der die Einrichtung 1906 für eine Ausbruchsshow nutzte, und Albert DeSalvo, auch bekannt als der Boston Strangler, der nach seiner Verhaftung dort eingesperrt war.
Schließlich gelang es den Insassen 1984, den Bezirk Essex wegen unsicherer Lebensbedingungen im Salem-Gefängnis zu verklagen. Mehr als 1,3 Millionen Dollar wurden zugesprochen und an etwa 850 Insassen verteilt, und die Schließung des Gefängnisses wurde angeordnet. Zu diesem Zeitpunkt galt das Gefängnis als die älteste Strafvollzugsanstalt des Landes. Trotz der katastrophalen Lebensbedingungen im Gefängnis weigerten sich dreizehn Insassen, in die neue Einrichtung in Middleton verlegt zu werden; ein Überfallkommando musste gerufen werden, um die Männer herauszuholen, die die Beamten mit Eimern voller Urin bewarfen. Später in der Nacht veranstalteten die Wärter eine rauschende Party, bei der Löcher in den Wänden, eingeschlagene Fenster und auf dem Boden zertrümmerte Radios und Fernsehgeräte zurückblieben. Zwei Beamte wurden kurz darauf suspendiert.
Das Gefängnis und das Haus des Gefängniswärters wurden verschlossen und jahrelang dem Verfall preisgegeben. Im Jahr 2001 kaufte die Stadt Salem das Grundstück für einen Dollar und hoffte, einen Bauträger zu finden, der das Gelände sanieren, aber auch das historische Gebäude erhalten würde. Es fand sich niemand, bis das Bauunternehmen New Boston Ventures historische Mietwohnungen vorschlug. Die Arbeiten begannen im Jahr 2009 und wurden ein Jahr später für 10,7 Millionen Dollar abgeschlossen. Heute wird das Gebäude als 50 St. Peter betrieben und beherbergt im Inneren 19 Wohnungen. Einer der Flügel wurde zum Great Escape Restaurant umgebaut, in dem die originalen Gitterstäbe des Gefängnisses als Designmotiv verwendet werden.