Traditionell kam Schtschi um das 9. Jahrhundert in der Kiewer Rus auf, kurz nachdem Kohl aus Byzanz eingeführt worden war. Das Rezept unterschied sich jedoch in vielen Aspekten und wurde erst im späten 16. Jahrhundert im russischen Zarenreich populär. Ursprünglich bedeutete „Schtschi“ eine relativ einfach zuzubereitende Gemüsemischung (potage), die die Bauern in einem Topf kochten, um sich „vollzustopfen“ – die gängigsten etymologischen Belege legen nahe, dass sich das Wort vom protoslawischen съти ableitet, was „gefüllt“ (d. h. „mit Essen gefüllt“) bedeutet.
Im 10. Jahrhundert wurde Schtschi zu einem Grundnahrungsmittel der Ostslawen, und aus dieser Tatsache entstand eine Volksweisheit: „Щи да каша – пища наша.“ (Shchi da kasha – pishcha nasha „Shchi und kasha sind unsere Nahrung“). Auch Fleisch (Rind, Schwein, Lamm oder Geflügel), Pilze, Mehl und Gewürze wurden zu Zutaten. Kohl und Fleisch wurden getrennt gekocht, und Smetana wurde vor dem Servieren als Beilage hinzugefügt. Schtschi wird traditionell mit Roggenbrot gegessen.
Im Laufe der Zeit, als die Goldene Horde die Ostslawen in eine „östliche“ und eine „westliche“ Region aufteilte und das Großfürstentum Moskau entstand, wurde Mehl rar und wurde aus dem Rezept gestrichen. Die Gewürzmischung wurde mit schwarzem Pfeffer und Lorbeerblatt angereichert. Fleisch wurde manchmal durch Fisch ersetzt, und dem Gemüse konnten Karotten und Petersilie beigefügt werden. Das Verhältnis von Wasser zu Kohl variierte, und während das frühe Schtschi oft so dickflüssig war, dass man mit einem Löffel darin stehen konnte, wurde es später stärker verdünnt zubereitet.
Heute gibt es mehrere Varianten: In Russland wird Schtschi eher mit Rindfleisch gegessen, während in der Ukraine eher Schweinefleisch für Schtschi verwendet wird.