Die erste Erwähnung der Scytale stammt indirekt von dem griechischen Dichter Archilochus, der im 7. Jahrhundert vor Christus lebte. Jahrhundert v. Chr. lebte. Andere griechische und römische Schriftsteller der folgenden Jahrhunderte erwähnten sie ebenfalls, aber erst Apollonius von Rhodos (Mitte des 3. Jahrhunderts v. Chr.) gab einen klaren Hinweis auf ihre Verwendung als kryptographisches Gerät. Eine Beschreibung ihrer Funktionsweise ist erst von Plutarch (50-120 n. Chr.) bekannt:
Die Sendungsrolle ist von folgendem Charakter. Wenn die Ephoren einen Admiral oder einen General aussenden, machen sie zwei runde Holzstücke, die in Länge und Dicke genau gleich sind, so dass jedes dem anderen in seinen Maßen entspricht, und behalten eines selbst, während sie das andere ihrem Gesandten geben. Diese Holzstücke nennen sie Scytalae. Wenn sie dann eine geheime und wichtige Nachricht übermitteln wollen, machen sie eine Pergamentrolle lang und schmal, wie ein Lederband, und wickeln sie um ihre Sense, wobei sie keinen freien Raum darauf lassen, sondern die Oberfläche rundherum mit dem Pergament bedecken. Nachdem sie dies getan haben, schreiben sie auf das Pergament, was sie wünschen, so wie es um die Sense gewickelt liegt; und wenn sie ihre Botschaft geschrieben haben, nehmen sie das Pergament ab und schicken es ohne das Holzstück an den Kommandanten. Dieser, wenn er es erhalten hat, kann es nicht anders verstehen, da die Buchstaben nicht zusammenhängen, sondern durcheinander sind, es sei denn, er nimmt seine eigene Sense und wickelt den Pergamentstreifen um sie, so dass er, wenn der spiralförmige Verlauf wieder vollkommen hergestellt ist und das Folgende mit dem Vorhergehenden verbunden ist, um den Stab herum liest und so die Kontinuität der Botschaft entdeckt. Und das Pergament, wie der Stab, wird Sense genannt, wie das Gemessene den Namen des Maßes trägt.
– Plutarch, Leben (Lysander 19), ed. Bernadotte Perrin.
Aufgrund der Schwierigkeiten, die Beschreibung Plutarchs mit den früheren Berichten in Einklang zu bringen, und auf Grund von Indizien wie der kryptographischen Schwäche des Geräts, haben mehrere Autoren vorgeschlagen, dass die Sense zur Übermittlung von Nachrichten im Klartext verwendet wurde und dass Plutarchs Beschreibung mythologisch ist.