Aber eine wichtige Aussage vor einigen Monaten, die darauf hindeutet, dass der Pfennig nie Teil einer autorisierten Pressung war und möglicherweise als Scherz in der Münzanstalt in Denver geprägt wurde, ließ sie ihre Meinung ändern.
„Er gehört zurück in ihre Hände“, sagte Lawrence, Stunden vor der Übergabe.
Aber es ist nicht alles verloren, wie Lawrence und McConnell es sehen. Durch den juristischen Kampf sind die Ursprünge des Pennys ans Licht gekommen.
„Wir haben zur Geschichte, zum Vermächtnis dieser Münze beigetragen“, sagte McConnell. „Zumindest wissen wir mehr über diese Geschichte.“
In den frühen 1970er Jahren stiegen die Kupferpreise in die Höhe und es wurde teurer, einen einzelnen Penny herzustellen, als er wert war. Die US-Münzanstalt begann, mit anderen Metallen zu experimentieren, und die Münzanstalt in Philadelphia prägte schließlich 1,5 Millionen Aluminium-Cents.
Die silberfarbenen Münzen wurden jedoch nie in Umlauf gebracht, da die Behörden feststellten, dass sie in Verkaufsautomaten nicht funktionierten und beim Verschlucken nicht geröntgt werden konnten. Also schmolz die Münzanstalt die Pfennige ein.
Zu dieser Zeit war Lawrence‘ Vater Harry stellvertretender Leiter der Münzanstalt in Denver. Lawrence behauptet, dass sein Vater als Teil seines Ruhestandsgeschenks einen 1974-D-Aluminium-Penny erhielt, wobei das „D“ signalisiert, dass er in Denver gepresst wurde. Es gab jedoch keine offizielle Genehmigung, solche Pfennige dort zu prägen.
In seiner Aussage spekulierte Alan Goldman, ehemaliger Interimsdirektor der Münzanstalt, der das Aluminium-Cent-Projekt zu dieser Zeit leitete, dass der Denver-Pfennig als Teil eines Scherzes hergestellt worden sein könnte, und er hat sogar einen Verdächtigen im Sinn.
Diese Person, deren Name nicht veröffentlicht wurde, ist jetzt verstorben, ebenso wie Lawrences Vater, und die gesamte Geschichte des Pennys könnte mit ihnen verschwunden sein.
„Ich kannte Harry Lawrence sehr gut, und er war ein ehrlicher Mensch“, sagte Goldman in seiner Aussage. „Er hätte das nicht eingefädelt.“
Auf jeden Fall war Lawrence‘ Vater offenbar der Meinung, dass der Penny mehr sentimentalen Wert als Dollarwert hatte und erzählte seiner Familie nie davon.
Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1980 lag die Münze jahrzehntelang in einer Tüte in Lawrences Schreibtischschublade, zusammen mit anderen Münzen aus anderen Bundesstaaten. Als er Ende 2013 mit seiner Familie von Denver nach San Diego umzog, stellte er sich gerade als Immobilienmakler bei den Unternehmen in der Girard Avenue in La Jolla vor, als er den La Jolla Coin Shop betrat. Kurze Zeit später brachte er die Münzsammlung seines Vaters herein, die er im Kofferraum seines Autos mit sich herumgeschleppt hatte, bereit, sich von seinem Erbe zu trennen.
Auf den ersten Blick dachte McConnell, der Aluminiumpenny stamme aus einer ausländischen Prägeanstalt, und schätzte ihn auf 300 Dollar. Doch dann begann er zu ahnen, dass es sich um das handelte, was es war. Er zahlte 2.000 Dollar, um sie beglaubigen und zertifizieren zu lassen, und wandte sich dann an Lawrence mit der überraschenden Nachricht über ihre Seltenheit.
„Dies ist die einzigartigste Münze, die aufregendste und interessanteste Münze, die wir je in Händen hatten“, sagte McConnell.
Die Männer, die schnell zu Freunden wurden, kamen überein, den Penny öffentlich zu versteigern und 100.000 Dollar des Erlöses an „Funders Together to End Homelessness“ zu spenden, eine Gruppe von Philanthropen und Geldgebern, der McConnell angehört.
Die beiden sagten, sie hätten versuchen können, die Münze privat und in aller Stille zu verkaufen, und sie wäre vielleicht für ein paar Millionen Dollar weggegangen.
„Man kennt den Wert dieser Münzen nicht“, sagte McConnell. „Es ist ein Unikat. Der Wert liegt im Auge der Person, die sie haben will.“
Aber die Münze an die Öffentlichkeit zu bringen, fühlte sich richtig an.
Im Jahr 2014 beanspruchte die Münzanstalt ihr Recht auf die Münze mit dem Argument, sie sei heimlich geprägt worden und Eigentum der Bundesregierung, das unrechtmäßig entfernt wurde. Die Männer reagierten mit einer Klage gegen die Regierung.
Am Donnerstag wurde der Fall gelöst, als die Männer die Münze an die US-Staatsanwaltschaft in der Innenstadt von San Diego übergaben.
Der stellvertretende US-Staatsanwalt Joseph Price sagte, die Behörden hätten nie Beweise dafür gefunden, dass der Penny als Ruhestandsgeschenk an Harry Lawrence gegeben worden sei.
„Es gibt keine Gratisproben bei der Münzanstalt. (Das berechtigt niemanden, Regierungseigentum an sich zu nehmen oder es an seine Erben weiterzugeben“, sagte Price.
Was jetzt mit dem Penny geschieht und ob er in Denver, Washington, D.C. oder anderswo landet, bleibt abzuwarten,
„Wir freuen uns darauf, die Münze als wichtiges Kulturgut der Münze angemessen auszustellen“, sagte Rhett Jeppson, stellvertretender Direktor der US-Münzanstalt, in einer Erklärung. „Diese Vereinbarung ist nicht nur gut für die Integrität des Münzsammlerhobbys, sondern auch für die Integrität des Regierungseigentums und der Rechtsstaatlichkeit.“
Die Aluminiumpfennige von 1974 sind nicht mit den Stahlpfennigen von 1943 zu verwechseln, die während des Zweiten Weltkriegs hergestellt wurden, als Kupfer für Granatenhülsen benötigt wurde. Die Münzanstalt hat etwa 900 Millionen Stahlpfennige gepresst und in Umlauf gebracht, obwohl im Laufe der Zeit viele von der Münzanstalt eingesammelt und eingeschmolzen wurden.