Zwei warmblütige Säugetierarten haben in der schnelllebigen Umgebung von New York City triumphiert: Menschen und Ratten. Robert Sullivan war fasziniert davon, wie eifrig sich viele Menschen für die Rettung von Walen oder Delfinen einsetzen, während sie sich über ein Tier, mit dem sie direkt zusammenleben, eher empören: die Ratten. In seinem Buch „Rats: Observations on the History and Habitat of the City’s Most Unwanted Inhabitants (Beobachtungen zur Geschichte und zum Lebensraum der unerwünschtesten Stadtbewohner) erforschte Sullivan die Anpassungen der Ratten an das Stadtleben.(1)
Sullivan erforschte ein Phänomen, das für den Menschen weitgehend unsichtbar ist. Wie eine bakterielle Infektion ist der Rattenbefall nicht weniger wichtig, weil er nicht auf dem Radar ist. Für seine Untersuchungen wählte Sullivan eine Gasse in der Nähe der Wall Street. Er fand einen verlassenen McDonald’s, der zunächst leer zu sein schien. Als er wieder vorbeiging, stellte er fest, dass der Laden voller Ratten war. Es waren so viele Ratten, dass seine Augen zunächst nicht in der Lage waren, einzelne Ratten von den Horden im Hintergrund zu unterscheiden! Fasziniert ließ er sich in einer nahe gelegenen Gasse nieder, wo er in den folgenden Monaten unzählige Stunden verbringen sollte, um die Anpassungen der Ratten an das Leben in Manhattan zu studieren.
Sullivans Gasse war eigentlich ein Ort, an dem Fastfood-Restaurants jeden Abend ihren Müll abluden. Da Ratten nachtaktiv sind, beginnt ihr Tag, wenn die Sonne untergeht. Sie kommen zunächst heraus, um eine Art Frühstück zu sich zu nehmen, und ziehen sich dann in ihre unterirdischen Gänge zurück. Später tauchen sie wieder auf, um ihre Futtersuche fortzusetzen. Sullivan beobachtete eine Ratte, die fest entschlossen schien, einen besonders attraktiven Müllhaufen zu ergattern, der sich auf einem Vorsprung befand, der mehr als einen Meter hoch über dem Boden lag. Egal, diese normalerweise hockende Ratte sprang den ganzen Weg hinauf, um ihr Mittagessen zu erreichen!
Ratten fressen gerne die gleichen Dinge wie Menschen. Auch wenn die meisten von uns Ratten mit Müll in Verbindung bringen, fressen sie keine ranzigen Lebensmittel. Sie bevorzugen gebratene und fette Lebensmittel gegenüber Gemüse. In der Tat entwickeln Rattenpopulationen oft einen Geschmack, der der ethnischen Küche des Viertels entspricht, in dem sie leben! Ratten benötigen nur etwa 3 bis 4 Unzen Nahrung pro Tag, fressen aber so lange, bis die Nahrungsquelle aufgebraucht ist. Im Grunde nehmen sie eine Umgebung in Beschlag und räumen sie aus. Wenn die Ressourcen zur Neige gehen, können Kämpfe ausbrechen. Die Jungtiere, die sich in Rattenkolonien nicht behaupten können, werden aus der Kolonie ausgestoßen. Während die Gruppe nachts weiter auf Nahrungssuche geht, muss der Ausgestoßene tagsüber, wenn die Konkurrenz weniger groß ist, umherlaufen. Wenn Sie also tagsüber eine Ratte sehen, gibt es wahrscheinlich zwei Gründe: 1) die Population ist so groß, dass einige Individuen aus der Kolonie vertrieben werden, und 2) die Ratte, die Sie sehen, ist der Zwerg, also stellen Sie sich die Größe der unterirdisch verbliebenen Ratten vor!
Das Problem der öffentlichen Gesundheit
Ratten vermehren sich im Dreck und übertragen Krankheiten. Als sich die Schwarze Pest in den 1340er Jahren von Ratten auf Menschen übertrug, löschte sie ein Drittel der europäischen Bevölkerung aus. In Wirklichkeit wurde die Pest von Flöhen übertragen, die auf Ratten leben, was ein wichtiger Unterschied ist, wenn wir die heutigen Ausrottungsbemühungen betrachten.
Nach dem 11. September war ein großer Teil der Bevölkerung Manhattans plötzlich verschwunden. Die Gesundheitsbehörden befürchteten, dass die unbewohnten und mit Schutt gefüllten Gebiete am Ground Zero eine enorme Rattenpopulation anziehen und beherbergen würden. Um einer Rattenübernahme vorzubeugen, brachten Kammerjäger Rattengift im Umkreis von Ground Zero aus, was dazu beigetragen hat, die Rattenpopulation in Schach zu halten.
Erinnern Sie sich an all die roten und orangenen Warnungen? Forscher des öffentlichen Gesundheitswesens befürchteten auch, dass bioterroristische Gruppen die Rattenpopulation nutzen könnten, um die Pest zu verbreiten. Interessanterweise kamen die Experten zu dem Schluss, dass es am klügsten wäre, die von Ratten übertragenen Krankheiten durch die Ausrottung der Flöhe selbst zu beseitigen. Wenn eine Rattenpopulation dezimiert wird, könnten die Flöhe einfach auf eine andere Rattenpopulation überspringen. Schlimmer noch, Flöhe, die die Pest in sich tragen, könnten auf das nächstgelegene warmblütige Säugetier überspringen: den Menschen.
Insgesamt sind die Ratten in Manhattan ziemlich gut unter Kontrolle. Es gibt sogar einen Mann namens Derek, der in einer Gasse lebt und in der Lage ist, Hunderte von Ratten auf einmal zu kontrollieren. Sullivan hat beobachtet, wie er die Bewegungen der Rattenpopulation orchestriert, indem er mit einem Stock auf ein Stück Metall schlägt.
Aber wenn Derek nicht in der Nähe ist, ist es schwierig, die Ratten zu kontrollieren, weil sie so gut an die städtische Umgebung angepasst sind. Rattenzähne sind außerordentlich stark. Sie können Stahl und Beton durchtrennen. Rattenzähne erreichen einen Wert von 5,5 auf der Mohrschen Härteskala – das ist härter als Stahl! Kammerjäger fügen dem Beton beim Flicken von Löchern Glas hinzu, um die Ratten vom Durchkauen abzuhalten – das Glas reizt ihr Maul. Ratten sind außerdem thigmophil oder berührungsfreudig. Sie sind auf Berührungen angewiesen, um sich in einer Umgebung zurechtzufinden. Wenn zum Beispiel die Mauern in der Gasse abgerissen würden, würden die Ratten weiterhin denselben Weg nehmen, weil sie aus dem Muskelgedächtnis wissen, wo sich die Mauer am Vortag befunden hat.
Ratten haben sich so entwickelt, dass sie dieselbe Umgebung beherrschen, in der auch der Mensch lebt, und sie ernähren sich von den Resten, die der Mensch wegwirft. Glücklicherweise sind die aggressiven Bemühungen der Gesundheitsämter, die Rattenpopulationen in Schach zu halten, ein Beweis dafür, dass auch der Mensch scharfe Zähne hat.
Weitere Informationen über Anpassung und phänotypische Varianz finden Sie unter http://www.nature.com/scitable/topicpage/Adaptation-and-Phenotypic-Variance-1132
1 Terry Gross, Interview mit Robert Sullivan. Fresh Air von WHYY, 5. April 2004. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4571639