In den 1960er und 1970er Jahren entstanden unabhängige Vereinigungen und Publikationen zur Mormonenforschung, darunter die Mormon History Association und Dialogue: A Journal of Mormon Thought. Das Journal of Mormon History und Exponent II wurden beide 1974 ins Leben gerufen, und im selben Jahr schmiedeten Scott Kenney und Keith Norman, zwei Studenten an der Divinity School, den Plan, eine wissenschaftliche Zeitschrift für mormonische Studenten zu gründen. Mit Hilfe von freiwilligen Studenten, aber ohne finanzielle Mittel, produzierte und verkaufte das Team einen Kalender zur Geschichte der Mormonen in Utah und Kalifornien. Die Mitarbeiter von Dialogue, darunter der Herausgeber Robert Rees, ermutigten sie und schlugen den Namen „Sunstone“ vor, ein architektonisches Symbol des Mormonentempels in Nauvoo. Nach vielen Kämpfen und Verzögerungen wurde die erste Ausgabe im November 1975 gedruckt.
Die Publikation stand anfangs vor Herausforderungen. Der Zeit- und Arbeitsaufwand für die Erstellung jeder Ausgabe war für die ehrenamtlichen Mitarbeiter sehr anstrengend, und die ersten Ausgaben hatten unter der Leitung von Kenney und Peggy Fletcher für jede Ausgabe einen anderen Herausgeber. Für die von Orson Scott Card als Ghostwriter herausgegebene Ausgabe im Sommer 1977 hatte Card den Vorstand davon überzeugt, auf ein billigeres und leichter zugängliches Magazinformat umzusteigen. Aufgrund finanzieller Schwierigkeiten fusionierte Sunstone später im selben Jahr mit dem New Messenger and Advocate, einem neuen LDS-Nachrichtenmagazin mit viel Werbung, was das Format von Sunstone weiter beeinflusste. 1978 kehrte Kenney zurück und redigierte drei weitere Ausgaben, bevor er sich aus dem Unternehmen zurückzog und die Redaktion an Fletcher und Allen D. Roberts übergab, die auch die Symposien ins Leben riefen. Die Zeitschrift behielt ihren Ansatz für ein populäres Publikum bei, während sie intellektuelle Themen betonte, aber sie ließ schließlich ihren studentischen Schwerpunkt fallen.
SymposienBearbeiten
Im Jahr 1979 begann Sunstone mit dem Sponsoring eines jährlichen Symposiums in Salt Lake City, das heute eine viertägige Veranstaltung mit etwa 100 verschiedenen Sitzungen ist, die in der Regel in der zweiten Augustwoche stattfindet. Seit den 1980er Jahren hat Sunstone auch regelmäßig regionale Symposien in Washington, D.C., Kalifornien, Seattle, Chicago, Dallas und Boston abgehalten.
Während die frühen Ausgaben der Zeitschrift und die Symposien eine rege Beteiligung aus den verschiedensten Blickwinkeln verzeichneten, schadeten die Umstände und Ereignisse in den späten 1980er und frühen 1990er Jahren dem Ruf von Sunstone und beeinträchtigten die Abonnentenschaft. Zu diesen Ereignissen gehörten eine Ansprache von Dallin H. Oaks, einem Apostel der LDS-Kirche, im Jahr 1989, in der er vor „alternativen Stimmen“ warnte, und eine „Erklärung zu Symposien“ der Ersten Präsidentschaft der Kirche vom November 1991, obwohl Sunstone in beiden Fällen nie erwähnt wurde. Aufgrund der Position von Sunstone als sichtbares Symbol für unabhängiges Denken innerhalb des Mormonentums führten diese Mitteilungen jedoch zu einem Rückgang der Teilnahme vieler konservativer und gemäßigter Stimmen an Sunstone-Foren. Dieser Trend erreichte seinen Höhepunkt, nachdem sechs Personen im September 1993 von der LDS-Kirche diszipliniert worden waren und einige befürchteten, dass die potenziellen Kosten für das Schreiben für die Zeitschrift und das Sprechen auf ihren Symposien zu hoch seien. Aufgrund der mangelnden Beteiligung gemäßigter und konservativer Stimmen erlebte Sunstone eine Unausgewogenheit vieler Präsentationen in Richtung liberaler Anliegen und Standpunkte.
Im Laufe der Zeit und unter neuer Führung hat die Sunstone Education Foundation begonnen, einen Großteil ihres früheren Status als Medium für offene, ehrliche Diskussionen im Mormonentum wiederzuerlangen, mit größerer Ausgewogenheit und dem konzertierten Bemühen, alle Stimmen willkommen zu heißen.