Während der Hype um den Cup abebbt und die Off-Season beginnt, werden die Pens über Veränderungen in der Aufstellung diskutieren, zu denen auch die Verträge einer Handvoll wichtiger Spieler gehören, die zur Diskussion und Verhandlung stehen.
„Ich bin das heute Morgen mit diesen Jungs durchgegangen“, sagte Rutherford. „Ich habe mich mit allen unbeschränkt verfügbaren Spielern getroffen und ihnen gesagt, dass wir keinem von ihnen die Tür verschließen werden. So wie die Kappungsgrenze aussieht, ist es sehr eng, Spieler unterzubringen. Wir werden nicht jeden unterbringen können.“
„Ich habe vorgeschlagen, dass sie mit ihrem Agenten am 1. Juli auf den Markt gehen und sehen, was es dort gibt. Wenn sie dann zu den Penguins zurückkommen wollen, kommen sie zurück und sagen: Das ist das, was wir haben. Können Sie an diese Zahl herankommen? Kannst du dich dieser Zahl annähern? Dann können sie eine Entscheidung treffen.“
Zu den größeren Namen auf der Liste gehören die Stürmer Nick Bonino, Matt Cullen und Chris Kunitz sowie die Verteidiger Ron Hainsey und Trevor Daley – allesamt freie Spieler, die in den letzten Jahren eine große Rolle im Team gespielt haben.
Bonino:
Der 29-jährige Bonino hat einen dreijährigen Vertrag als UFA hinter sich und sagt, dass er sich nach der Spindräumung am Donnerstag mit Rutherford treffen würde. „Wir werden sehen“, sagte Bonino über die Entscheidung, die für ihn getroffen wird. „Ich denke, dass es dieses Jahr mit dem Expansion Draft ein wenig anders ist. Es gibt eine Menge Szenarien und Dinge, die vor sich gehen. Ich habe ziemlich deutlich gemacht, dass ich Pittsburgh liebe, ich liebe das Team hier. Wir werden sehen, ob wir etwas auf die Beine stellen können.“
Bonino, der 2015 über einen Trade nach Pittsburgh kam, hat sich zu einem festen Bestandteil des Teams entwickelt. Er hat einige große Tore erzielt – man denke nur an Spiel 6 in der Verlängerung gegen Washington im Spiel 6 von 2016 – und war ein wesentlicher Bestandteil der Back-to-Back-Cups des Teams.
Aber da er zum ersten Mal in seiner Karriere in die freie Agentur eintritt, gibt es viele Dinge, die er berücksichtigen muss.
„Man muss alles in Betracht ziehen, Familie, Team, Geld. Letzten Endes konnte ich mir nie aussuchen, wo ich spiele, und das ist schön für einen Spieler“, sagte Bonino. „Die meiste Zeit unserer Karriere haben wir da nicht viel zu sagen. Die Möglichkeit zu wählen, ist natürlich verlockend. Wir haben 14 Tage Zeit, um zu sehen, was passiert. Mir gefällt es hier sehr gut.“
Kunitz:
Trotz Gerüchten über einen Rücktritt ist es für Kunitz noch nicht so weit. Er fühlt sich gut auf dem Eis, aber in Bezug darauf, wo er in der nächsten Saison sein wird, sagte er, dass er niemals die Tür zu irgendeiner Gelegenheit schließen möchte.
„Ich weiß es nicht wirklich“, sagte Kunitz. „Wir haben unsere Zeit auf jeden Fall genossen, aber ich würde nie die Tür zu irgendetwas schließen wollen. Man muss verstehen, was wir als Unternehmen machen. Wir gehen da raus und schauen, wie groß das Interesse an anderen Teams und an diesem Team ist. Es geht nicht nur um den Dollar-Betrag. Für einige von uns, die schon älter sind, die Familie haben, die sich um die Schule kümmern müssen, ist die Situation so, dass diese Dinge für uns sehr wichtig sind. Am 1. Juli wird man mehr darüber wissen.“
Kunitz hat vier Stanley Cups in seinem Lebenslauf stehen, drei davon mit den Pens. Er bringt wertvolle Erfahrung, Kampfgeist und Hartnäckigkeit mit, die in jedem Team willkommen sind.
„Weißt du was, er ist aus vielen verschiedenen Gründen der ultimative Teamkollege“, sagte Kapitän Sidney Crosby über Kunitz. „Ich denke, die Art und Weise, wie er mit den Leuten umgeht, wie er mit sich selbst umgeht, wie er jede einzelne Nacht spielt – ich denke, es ist kein Zufall, dass er vier Stanley Cups gewonnen hat. Ich denke, er ist ein weiterer Spieler, bei dem eine gewisse Unsicherheit besteht, aber ich versuche, positiv zu denken, dass er zurückkommen wird. Er ist einfach ein großartiger Mensch und ein großartiger Mannschaftskamerad.“
Weitere Änderungen:
Die Penguins würden gerne alle zurückhaben und die Gruppe zusammenhalten, aber das ist die harte Realität der Salary Cap-Ära. Es ist ein schwieriger Prozess in jeder neuen Saison, aber etwas, das das Team als Ganzes versteht.
„Obwohl wir in diesem Jahr viele zurückkehrende Spieler hatten, war es ein neues Team“, sagte Head Coach Mike Sullivan. „Natürlich wird es für uns schwieriger sein, den Anschein der Gruppe zu wahren, die wir in diesem Jahr hatten, aber es wird unweigerlich wieder eine neue Herausforderung sein, und wir werden einen Weg finden müssen, wenn Jim unser Team zusammenstellt, wie er es in den nächsten Monaten tun wird. Wir müssen am ersten Tag des Trainingslagers beginnen und versuchen, wieder ein Team zu werden.“