RIVERSIDE – Die Überholung und Persönlichkeitsveränderung war bereits in Ordnung, bevor Tag 3 des 2019 Major League Baseball Amateur Draft mehr als 60 Prozent der Homeruns der UC Riverside in der letzten Saison auf sich zog. 
Und da er seinen Platz als Mid-Major in der Nahrungskette des College-Baseballs kennt, war UCR-Trainer Troy Percival Realist genug, um zu verstehen, dass die Doppelgänger der Major-League-Draftees und Besitzer einer OPS von 1,000 und mehr, Connor Cannon (16. Runde zu den Giants) und Dean Miller (24. Runde zu den Red Sox), den UCR-Campus nicht so bald betreten würden.
Das bedeutet, dass die 18 Homeruns von Cannon, der im Big West führend ist, und die 14 von Miller – ganz zu schweigen von den vier von Center Fielder Yeager Taylor und den zwei von Left Fielder Matt Hardy – eine Gleichung ohne Lösung sind. Percival hatte also eine einfache Antwort auf diese Frage parat: Wie ersetzt man vier Spieler, die letztes Jahr 39 von 50 Homeruns erzielten?
„Gar nicht“, sagte er. „Vor allem, wenn man ein mittelgroßes Division-I-Team ist. Wir haben unsere Identität geändert. Wir werden nicht länger ein Team sein, das auf den langen Ball angewiesen ist. Wir haben eine Menge Geschwindigkeit und werden sie nutzen. Wir werden ein Team sein, das den Hit-and-Run nutzt, wir werden Bases stehlen, wir werden bunkern, und mit unserem Pitching-Stab, so wie er jetzt ist, sollten wir in vielen engen Spielen dabei sein. Unsere Schnelligkeit sollte uns die Möglichkeit geben, zu gewinnen.
„Letztes Jahr gab es in unserer Aufstellung einige Spieler, die sich auf den Basepaths nicht bewegt haben. Dieses Jahr bewegt sich jeder ziemlich gut und wir haben hart daran gearbeitet, Spielzüge auszuführen und Bunts zu machen: Push Bunts, Drag Bunts, Sacrifice Bunts. Ich weiß nicht, ob man das als sexy Baseball bezeichnen kann, aber es wird ein aufregender Baseball werden.“
Small-Ball kann auf Division-I-Ebene funktionieren; ein 30-Meilen-Ausflug auf dem 91 Freeway vom UCR-Campus nach Westen zum Big-West-Dauerfavoriten Cal State Fullerton ist ein gutes Beispiel dafür.
In diesem Jahr glaubt Percival, dass er viel von ersterem haben könnte, angefangen mit zwei Spielern mit erstklassigem Baseball-Stammbaum, die letztes Jahr nicht gespielt haben, aber in diesem Jahr eine wichtige Rolle spielen sollen: die Starter Cole Percival und Jake Lachemann. Cole Percival, der Sohn von Troy, setzte letztes Jahr aus, nachdem er sich langsam von einer Stressfraktur in seinem Ellbogen erholt hatte. Er ist zurück und gesund und dürfte einer der besten Pitcher der Conference sein.
Lachemann, der Enkel des ehemaligen Angels-Managers, Pitching-Coaches und Geschäftsführers Marcel Lachemann, setzte letztes Jahr aus, nachdem er von der UC Irvine gewechselt war. Es wird erwartet, dass er mit seiner Größe von 6-7 und seinem 93 mph schnellen Ball am Sonntag der Starter nach Cole Percival und Abbott Haffar sein wird, der im letzten Jahr 4-3 mit einem respektablen ERA von 4,35 für UCR spielte. Es wird erwartet, dass Andre Granillo, der in der zweiten Saisonhälfte nach der Entwicklung eines geschnittenen Fastballs zum Einsatz kam, wieder als Closer fungieren wird.
Was die Schnelligkeit angeht, so beginnt sie mit Center Fielder Travis Bohall, dem einzigen zurückkehrenden .300 Hitter (.311). Bohall hat 16 Bases gestohlen und sollte in dieser neuen, lauffreudigen Ära mindestens 20 stehlen.
Der dritte Baseman Nathan Webb ist der führende Rückkehrer mit fünf Homers im letzten Jahr und vier Steals. Troy Percival sagte, er sei einer der talentiertesten Third Basemen des Landes und jemand, der das Zeug dazu hat, zu schlagen und für Power zu sorgen.
Das ist Dylan Orick, von dem Troy Percival sagte, dass er „das Zentrum unserer Offensive sein wird und von dem ich erwarte, dass er acht bis 12 Homeruns macht und über .300 schlägt“. Orick sollte seinen Durchschnitt von .274 und seinen OPS von .634 verbessern und wird mehr als die eine Base stehlen, die er letztes Jahr geklaut hat.
Und dann ist da noch Catcher/Infielder/DH Jacob Shanks, der in Troy Percivals perfekter Welt 10 Homeruns schlagen und 10 Bases stehlen kann.
„Zu Beginn des Jahres muss ich Geduld zeigen“, sagte Percival. „Ich muss geduldig sein, weil ich weiß, auf was wir uns in der Conference vorbereiten. Wir sind in der Lage, jedes Team des Landes an einem bestimmten Tag zu schlagen. Wir müssen nur das Vertrauen in uns selbst haben.“
UC RIVERSIDE
Trainer: Troy Percival, sechste Saison.
Letzte Saison: 20-36, 8-16.
Wer ist zurück: P Cole Percival (2018: 5-4, 3.19 ERA), P Abbott Haffar (4-3, 4.35 ERA), P Kevin West (0-2, 7.86 ERA), P Andre Granillo (1-0, 7.16 ERA, 4 SV), 3B Nate Webb (.259, 5 HR, 28 RBI, 38 R), RF Dylan Orick (.274, 1 HR, 24 RBI), CF Travis Bohall (.331, 16 SB), C-DH Jacob Shanks (.268, 2 HR, 17 RBI).
Wer ist weg: 1B-P Connor Cannon, OF Dean Miller, OF Yeager Taylor, OF Matt Hardy.
Wer ist neu: P Jake Lachemann, P Zach Jacobs, OF Nick Pena, DH-P Connor Martin.
Zitat des Trainers: „Wenn jemand Baseball der alten Schule mag, bei dem man die Jungs auf die Base bringt, sie vorantreibt und Wege findet, Läufe über die Platte zu bringen, dann sind wir das. Wir haben eine gute Pitching-Abteilung und wollen uns die Möglichkeit geben, Runs über die gesamte Aufstellung zu erzielen, anstatt darauf zu warten, dass die 3-4-5 Spieler Homeruns schlagen. Es ist schwer, in einer mittelgroßen Stadt jemanden zu finden, der 15 Homeruns im Jahr schlagen kann.“