Mein eigener Hemdschwanz-Verwandter: der verstorbene Bürgermeister Anton J. Cermak (Dritter von links).
Die Redewendung „hemdsärmeliger Verwandter“, die man heutzutage nur noch selten hört, bezieht sich auf jemanden, der weit entfernt verwandt ist und oft vergessen wird.
Der Ausdruck kam auf, als meine Frau, die den Hurrikan Irma auf ihrem Computer verfolgte, vom Bildschirm aufschaute und ablenkend fragte, ob ich irgendwelche Verwandten hätte, die in Gefahr wären. „Vielleicht. Nur ein paar hemdsärmelige Verwandte“, antwortete ich. Daraufhin antwortete sie: „Was ist das?“
Was ist das? In der Tat.
Ursprünge
Die etymologischen Belege für „shirttail relative“ sind spärlich. Laut dem Online-Wörterbuch von Merriam-Webster tauchte das Wort Hemdschwanz erstmals 1809 auf und wurde, wie auch heute noch, für den unteren Teil eines Hemdes verwendet, das in die Hose gesteckt wird. Aber um zur idiomatischen Verwendung von „shirttail“ im Ausdruck shirttail relative zu kommen, wenden wir uns an den britischen Meister-Wortdetektiv Michael Quinion, der auf seiner Website folgendes aus dem Dictionary of American Regional English (DARE) zitiert:
„In einem Buch über die Appalachen aus dem Jahr 1922 wird bemerkt, dass es in vielen Bezirken des Berglandes noch immer üblich ist, dass kleine Jungen den Sommer über in einem einzigen verkürzten Kleidungsstück herumlaufen, und dass sie ’shirt-tail’boys‘ genannt werden. „
Ich stelle nur Vermutungen an, aber vielleicht hat das Bild, das der Begriff ’shirt-tail boys‘ hervorruft, von Amerikanern, die in einer so abgelegenen Gegend leben, dass sie fast Fremde sind, andere Amerikaner dazu gebracht, ’shirttail‘ mit entfernten Verwandten zu assoziieren, und natürlich, wiederum laut Mr. Quinion:
„DARE hat Beispiele aus dem Jahr 1927, wie shirt-tail kin und shirt tail cousin, sowie .“
Eine andere idiomatische Verwendung von shirttail, zitiert vom online Free Dictionary, beschreibt die adjektivische Verwendung des Wortes als etwas „von geringem Wert; unzureichend oder klein“. Ich vermute, dass die obige Definition aus der weit verbreiteten Meinung entstanden ist, dass dieser Teil der Struktur eines Hemdes als unscheinbar und unwichtig angesehen wird; schließlich kann der Träger eines Hemdes, sobald es angezogen und in die Hose gesteckt ist, seinen Hemdzipfel nicht einmal mehr sehen und wird sich vielleicht bald nicht mehr darum kümmern. Was, wenn man darüber nachdenkt, eine Art ist, längst vergessene Verwandte zu beschreiben.
Der gute Bürgermeister
Bürgermeister Anton Cermak, rechts, gespielt vom altgedienten Charakterdarsteller Robert Middleton, und der legendäre G-Man Eliot Ness, links, gespielt von Robert Stack (Airplane!) in The Unhired Assassin, Staffel 1, Episode 20 und 21 der Fernsehserie The Untouchables.
Es kommt nicht jeden Tag vor, dass ein entfernter oder nicht entfernter Verwandter, wie mein „Onkel“ Anton Cermak, in einer erfolgreichen Fernsehserie dargestellt wird. Aber das war am 25. Februar 1960 in The Untouchables, einer TV-Gangsterserie, die in den 1930er Jahren spielt, der Fall.
Anton Cermak war ein weit entfernter Cousin meines Großvaters Otto. Cermak war der 34. Bürgermeister von Chicago, Illinois, vom 7. April 1931 bis zu seinem Tod am 6. März 1933, als er an den Komplikationen eines gescheiterten Attentats auf den gewählten Präsidenten Franklin D. Roosevelt starb.
Wie ich sowohl von meinem Vater als auch von seinem Vater erfuhr, war Cermak ein Meister der Großstadtpolitik und galt als recht anständiger Bürgermeister, zumindest für die Verhältnisse in Chi-Town. Aber was Cermak für die gesamte Boheme Amerikas, einschließlich meiner Familie, wirklich heilig sprach, war der weit verbreitete Glaube, dass er als echter Held starb, weil er eine Kugel abbekam, die für FDR bestimmt war.
FDR, rechts, mit meinem verehrten, oft entfernten „Onkel“ Cermak. Requiescat in pace, Herr Bürgermeister.
Das ist mal ein hemdsärmeliger Verwandter.