Es gibt kein einziges Plattenlabel, das mehr Menschen in den Jazz eingeführt hat als Verve Records. Nachdem er zuvor Clef Records und Norgran gegründet hatte, Labels, die Charlie Parker und Billie Holiday auf ihrer Liste hatten, gründete derselbe Mann, Norman Granz, dann Verve. Gegründet 1956, zunächst als Label für Aufnahmen von Ella Fitzgerald, veröffentlichte Verve bis zum Beginn der LP-Ära klassische Platten von Oscar Peterson, Louis Armstrong, Count Basie und vielen anderen. In den frühen 1960er Jahren wurde die Begeisterung für alles, was mit Bossa Nova zu tun hatte, durch das einschmeichelnde Saxophon von Stan Getz entfacht, und Verve veröffentlichte brillante Platten des Pianisten Bill Evans. Im Laufe der 1960er Jahre nahm Verve auch den überschwänglichen Hammondorgelspieler Jimmy Smith und das Gitarrengenie Wes Montgomery unter Vertrag. In den letzten Jahren hat Diana Krall eine ganz neue Generation mit den Möglichkeiten des Jazz bekannt gemacht, und Herbie Hancock veröffentlichte erst das zweite Jazz-Album, das jemals einen Grammy Award für das Album des Jahres gewann; das andere war natürlich auch ein Verve-Album.
Jazz ist Amerikas einzige wirklich originelle Kunstform. In den 1960er Jahren stand auf der Innentasche jeder Verve-Langspielplatte: „the Jazz of America is on Verve“; auf dieser Grundlage war „the Sound of America“ auf jeder Verve-Albumveröffentlichung zu finden.
„Jazz weckt die Möglichkeiten der Kreativität im Augenblick. Im Jazz geht es um den menschlichen Charakter; im Jazz geht es um Gefühle, nicht nur um Unterhaltung. Jazz ist Fühlen.“ – Herbie Hancock
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Jazz At The Philharmonic
Es war Ende 1955, als Norman Granz beschloss, Verve Records zu gründen; er tat dies speziell für Ella Fitzgerald. Da er ihre Karriere bereits gemanagt hatte, glaubte er zu wissen, wie man die Art von Platten macht, die die Sängerin machen sollte – die Geschichte hat bewiesen, dass er Recht hatte. Wie wichtig das war, zeigt die Veröffentlichung von Ella Fitzgerald – the Voice of Jazz, einer 10-CD-Box, die 2013 erschien.
Die Geschichte von Verve reicht jedoch mehr als ein Jahrzehnt zurück und hat ihre Wurzeln in Granz‘ Bestreben, den Jazz aus den Clubs in die Konzertsäle zu bringen, sowie in Clef und Norgran, den Plattenlabels, die er einige Jahre lang geleitet hatte.
Die Geburtsstunde von Verve Records schlug 1944, als der fünfundzwanzigjährige Norman Granz sein erstes „Jazz at the Philharmonic“-Konzert in Los Angeles veranstaltete. Von Anfang an hatte Granz eine Vision davon, was er erreichen wollte, indem er den Jazz aus den verrauchten, manchmal schäbigen Clubs in respektablere, prestigeträchtige Veranstaltungsorte wie die Carnegie Hall in New York City brachte. Zu den vielen brillanten Musikern, die in diesen Konzerten auftraten, gehörten Charlie Parker und Billie Holiday. Bird, wie Parker genannt wurde, gab sogar ein Konzert mit Streichern, das die Musik seines Albums Charlie Parker With Strings enthielt; dieses wurde kürzlich auf Vinyl neu aufgelegt.
Es gibt Aufnahmen von Billie Holiday von diesen JATP-Konzerten (Billie Holiday at JATP) und auch von ihrem Auftritt in der Carnegie Hall, kurz nachdem ihr Album Lady Sings the Blues erschienen war. Die Show, die einen Großteil des Materials dieser LP sowie Lesungen aus ihrer Autobiografie enthielt, war ausverkauft, und trotz der Einschränkungen von Billies Stimme lieferte sie eine großartige Vorstellung ab, die auf dem Album The Essential Billie Holiday festgehalten wurde. Es sollte eine ihrer letzten Aufnahmen sein; weniger als drei Jahre später war sie tot.
Kampf gegen Rassenvorurteile
Neben der Einführung des Jazz bei einem immer größer werdenden Publikum hatte Granz noch eine andere Mission: Er kämpfte gegen die Rassentrennung, ein Kampf, der ihn sowohl beruflich als auch persönlich viel kostete. Außerdem bezahlte er seine Musiker gut. „Mit Norman reiste man erster Klasse, übernachtete in erstklassigen Hotels und spielte nirgendwo, wo es getrennte Sitzplätze gab“, sagte der Trompeter Dizzy Gillespie.
Granz war ein Visionär, so sagte er 1947: „Jazz at the Philharmonic repräsentiert einen Trend, den der Jazz in den kommenden Jahren wahrscheinlich einschlagen wird, wenn anstelle von kleinen, schwach beleuchteten, klischeehaften Nachtclubs mit siebzehn glasäugigen Jazzfans (die sehr hip sind und jeden mit Jack ansprechen) die Konzertbühne Tausende von Menschen anziehen wird, die sich amüsieren werden, deren Hörstandards angehoben werden und der Jazz, der bisher eine kursiv geschriebene Kunst war, eine großartige Definition und Statur erlangen wird.“ Als die JATP-Tourneen immer ausgedehnter wurden, entwickelte Granz eine Vorlage für moderne Tourneen, die heute von fast allen Künstlern von Jazz bis Rock sowie von jedem anderen Musikgenre nachgeahmt wird.
Gründung von Verve Records
Für Granz war die Gründung einer Plattenfirma zunächst eine Möglichkeit, sein JATP-Franchise zu erweitern, aber fast sofort erkannten die Künstler, die bei seinen Konzerten auftraten, die Möglichkeit, Studioaufnahmen zu machen. Ende der 1940er und Anfang der 1950er Jahre nahm Granz für seine Labels Clef und Norgran unter anderem Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie und Stan Getz auf.
Kurz nach der Gründung von Verve stellte Granz Clef und Norgran unter das Dach seiner neuen Firma, was seinem jungen Label eine Reihe von Künstlern und Aufnahmen bescherte, die heute als das Beste dieser goldenen Ära des Jazz gelten. Neue Künstler wurden bei Verve unter Vertrag genommen, und als das Unternehmen expandierte und noch erfolgreicher wurde, entdeckten viele neue Fans, dass der Jazz ihren Geschmack traf. Ella Fitzgeralds Aufnahmen des Great American Songbook, beginnend mit The Cole Porter Songbook im Jahr 1956, gehören zu den frühen Triumphen der Langspielplatten. Das Gleiche gilt für Ellas Alben mit Louis Armstrong, eine nicht gerade offensichtliche Wahl des Duettpartners, die aber hervorragend funktioniert. Satchmos Aufnahme mit Oscar Peterson ist ein weiterer Fall, in dem zwei musikalische Giganten zusammengebracht wurden, um im Studio Magie zu schaffen. Hören Sie sich einfach Louis Armstrong Meets Oscar Peterson an, und Sie werden überzeugt sein, dass Sie sich in der Gesellschaft von zwei der besten Jazzmusiker des 20. Jahrhunderts befinden.
Der kanadische Pianist Oscar Peterson war der meistgespielte Künstler auf Verve Records. Seine Arbeit als Begleiter und Partner einiger der besten Musiker des Labels brachte erstaunliche Ergebnisse hervor, man höre sich nur Ben Webster Meets Oscar Peterson an. Aber O.P.’s Brillanz als Leiter eines Trios oder Quartetts ist es, wo er wirklich glänzt. Seine Aufnahmen des Great American Songbook, The Jazz Soul of Oscar Peterson oder Oscar Peterson At the Concertgebouw zeugen davon.
In den ersten Jahren nahm Clef zwei der versiertesten Vertreter des Jazzpianos auf, Art Tatum und Bud Powell. Aber es war 1962, als ein anderer Meister der Blacks and Whites sein Debütalbum für Verve aufnahm, Bill Evans‘ Empathy. Es folgte eine Reihe vielfältiger und kreativer Aufnahmen, von dem meisterhaften Conversations With Myself bis hin zu dem epischen Bill Evans With Symphony Orchestra.
Count Basie ist ein weiterer Musiker, der mit einigen der größten Namen des Jazz zusammenarbeitete, darunter Ella Fitzgerald und Frank Sinatra. Dazu kam er jedoch nur, weil er seit den 1930er Jahren eine der besten Bands leitete. Als relativer Veteran produzierte er eine Reihe guter Alben als Count Basie and His Orchestra, zunächst für Clef, aber man muss sich nur seine erste Veröffentlichung auf dem Verve-Label, April in Paris, anhören, um zu verstehen, warum eine Big Band eines der aufregendsten musikalischen Erlebnisse ist… überhaupt.
Neue Richtungen
1960 verkaufte Granz Verve an MGM Records, und schon bald leitete Creed Taylor das Label und führte es in eine neue Richtung. Der Bossa-Nova-Jazz, der aus Südamerika herüberschwappte, Platten von Stan Getz mit Charlie Byrd, mit Joao Gilberto und natürlich mit seiner Frau Astrud trugen wesentlich dazu bei. Jazz war nicht nur cool, er war auch in den Charts und beliebter denn je. Wie zum Beweis gewann das Getz/Gilberto (Joao)-Album, auf dem auch „The Girl From Ipanema“ zu hören ist, 1965 den Grammy für das Album des Jahres.
Verve nahm neue Künstler unter Vertrag, darunter Jimmy Smith und Wes Montgomery, die zu weiteren Bekehrungshelfern wurden. Jimmy Smith hatte eine Reihe von guten Alben für Blue Note aufgenommen, aber als er für Verve aufnahm, erreichte er den Höhepunkt seiner Karriere. Wer Innovation und Kreativität sucht, braucht sich nur The Cat (1964) anzuhören, ein Album, das durch die komplexen Arrangements von Lalo Schifrin aufgewertet wird, oder Bashin‘ The Unpredictable Jimmy Smith aus dem Jahr 1962, auf dem die Arrangements von Oliver Nelson zu hören sind – Big Band trifft auf Hammond, aber zu keinem Zeitpunkt wird Smiths angreifendes Organ in den Schatten gestellt.
Jimmy Smith nahm einige gute Alben mit Wes Montgomery auf, darunter The Dynamic Duo, mit dem Creed Taylor die Idee von Granz fortsetzte, einige der besten Talente des Labels zusammenzubringen, aber es waren die Soloalben des Gitarristen, auf denen sein Ruf aufgebaut wurde. Wes Montgomery debütierte 1964 bei Verve und veröffentlichte im folgenden Jahr Bumpin‘, das ein guter Ausgangspunkt ist, um Montgomerys Fähigkeit zu erkunden, sechs Saiten so klingen zu lassen, als wären es mindestens doppelt so viele.
Verve Records im 21. Jahrhundert
Virtuosität ist für das Verve-Label nach wie vor von größter Bedeutung, und Diana Krall ist eine der begabtesten und talentiertesten Musikerinnen, die in der modernen Ära Jazz spielen. Man spricht von Frank Sinatras Talent für Timing und seiner Fähigkeit, sich in einen Song hineinzuversetzen. Krall steht mit ihm auf derselben Ebene. Sie gräbt tief und erzählt uns Dinge über Songs, wie es kein anderer kann. The Look Of Love aus dem Jahr 2001 erreichte Platz 9 der Billboard-Hauptcharts und wurde zu Diana Kralls meistverkauftem Album. Kralls großartiger Gesang und die perfekte Klavierbegleitung zu den zarten und trägen Arrangements von Claus Ogerman und die exquisite Produktion von Tommy LiPuma machen diese Platte zu einem Album, das Klasse ausstrahlt und in der besten Tradition der großen Verve-Platten früherer Jahrzehnte steht.
Eine wahre Legende: Erst 1994 nahm Herbie Hancock endlich für Verve auf, aber als er es tat, hatte es den Anschein, als habe er nur auf diesen Moment gewartet. Im Jahr 2007 wurde sein Album River: The Joni Letters den Grammy für das Album des Jahres und es ist ein Meisterwerk. Es ist die Art von Album, die man Leuten vorspielt, die sagen: „Ich bin mir nicht sicher, ob ich Jazz mag.“
Heute, unter der Leitung von David Foster, produziert Verve Records hochwertige neue Aufnahmen von Künstlern wie Diana Krall, Trombone Shorty, Lizz Wright und Smokey Robinson. Siebzig Jahre nachdem Norman Granz beschloss, den Jazz aus den Clubs in die Konzertsäle zu bringen, blüht die von ihm begründete musikalische Revolution weiter auf. Beim allerersten Jazz at the Philharmonic-Konzert am 2. Juli 1944 trat unter anderem Nat King Cole auf. Im Jahr 2013 wurde unter den Veröffentlichungen von Verve auch eine von Nat King Coles Tochter, Natalie Cole en Español, veröffentlicht – das Rad hat sich gedreht.
Im Jahr 2013 erschien bei Thames & Hudson das 400-seitige Buch Verve – the Sound of Americaw, das die Geschichte dieses wirklich bemerkenswerten Plattenlabels erzählt. Es enthält über 1200 Bilder, von denen die meisten im New Yorker Archiv von Verve aufgenommen wurden. Zu dem Buch gab es eine Box mit fünf CDs – Verve: The Sound Of America: The Singles Collection -, die die Geschichte des Labels anhand von 100 seiner Single-Veröffentlichungen nachzeichnet, sowie eine Serie von zehn Vinyl-Neuauflagen im Original-Albumcover, remastered in Abbey Road, die LPs von Charlie Parker, Stan Getz, Oscar Peterson und Billie Holiday enthält.
