Wir haben alle von der Impfung gehört, aber was wissen Sie über die Variolation?
Variolation war eine primitive Methode, um Menschen gegen Pocken zu immunisieren. Kurz gesagt, wurden Menschen absichtlich mit einem leichten Pockenfall infiziert, um einen schwereren, tödlichen Fall zu verhindern. Der Name Variolation leitet sich von Variola ab – dem wissenschaftlichen Namen für das Pockenvirus.
Die Sterblichkeitsrate bei einer Infektion mit Variola major, dem schwersten Stamm des Pockenvirus, lag bei etwa 35 %. Die Menschen steckten sich oft durch Einatmen mit dem Virus an. Es siedelt sich in der Mund- und Atemwegsschleimhaut an und gelangt schließlich in die Lymphknoten, wo es sich vermehrt. Über den Blutkreislauf wandert das Virus dann in die Milz und das Knochenmark, wo es sich weiter vermehrt. Nach 12-15 Tagen treten die charakteristischen Läsionen auf den Schleimhäuten auf; 24 bis 48 Stunden später erscheinen die Läsionen auf der Haut. Der letzte bekannte Fall von Pocken wurde am 26. Oktober 1977 diagnostiziert.
Aufzeichnungen zeigen, dass die Variolation von den Chinesen bereits im 15. Jahrhundert praktiziert wurde. Jahrhundert praktiziert wurde. Sie praktizierten die Variolation durch nasale Insufflation – im Wesentlichen saugte man sich etwas in die Nase. Bei diesem „Zeug“ handelte es sich in der Regel um pulverisierten Pockenschorf. Es war wichtig, dass der Schorf von jemandem mit einer leichten Pockenerkrankung genommen wurde und dass der Schorf austrocknen durfte – wenn er zu frisch war, konnte der Variolierte (ist das ein Wort?) ziemlich krank werden.
Im 18. und 19. Jahrhundert gelangte diese Praxis in den Nahen Osten und nach Afrika. Die Technik unterschied sich jedoch ein wenig. In Teilen Afrikas banden die Mütter ein Tuch um den mit Pocken befallenen Arm des Kindes. Dieses Tuch wurde dann einem gesunden Kind um den Arm gebunden, wodurch es eine leichte Pockenerkrankung bekam, aber vor einer tödlichen Erkrankung geschützt wurde.
Um 1700 war die Variolation in England weit verbreitet, vor allem dank Lady Mary Wortley Montagu, der Frau des britischen Botschafters in der Türkei. Zu dieser Zeit war die Technik der Variolation verfeinert worden – die so genannte Suttonsche Methode. Bei dieser Methode wurde das Pockenmaterial durch einen kleinen Kratzer in die Haut verabreicht. Von Europa aus fand die Variolation ihren Weg nach Amerika – George Washington ließ sogar die Kontinentalarmee variolieren.
Trotz ihrer Erfolge war die Variolation kein Allheilmittel. In vielen Fällen haben variolierte Menschen die Pocken einfach auf andere Menschen übertragen. Hier kam die Impfung ins Spiel.
In den späten 1700er Jahren untersuchte Edward Jenner (und andere) die Möglichkeit, Menschen mit Kuhpocken zu impfen, um die Pocken zu verhindern (ein kleiner Junge namens James Phipps erhielt Jenners ersten Impfstoff). Jenner stellte fest, dass sich Milchmädchen häufig mit Kuhpocken ansteckten, aber nicht die Pocken bekamen. Der Begriff „Impfstoff“ kommt eigentlich von „variolae vaccinae“ – Pocken der Kuh.
Spätestens 1967, im ersten Jahr des Pockenausrottungsprogramms der Weltgesundheitsorganisation. Der „moderne“ Pockenimpfstoff verwendet Vaccinia-Viren. Virologen kennen Vaccinia als ein in der Forschung weit verbreitetes Mittel, aber woher kommt es? Das ist eine seltsame, aber berechtigte Frage.
Vaccinia ist eng mit dem Kuhpockenvirus verwandt, und eine Zeit lang galten sie als Synonym. Jahrelange Manipulationen am Virus – und schlechte Aufzeichnungen – machen den Ursprung von Vaccinia zu einem Rätsel, auch wenn manche glauben, dass es sich um eine Kreuzung aus dem Variola- und dem Kuhpockenvirus handelt. Wieder andere glauben, dass es von Pferden isoliert wurde.
Auch wenn Vaccinia zur Impfung verwendet wurde, war es nicht völlig harmlos. Der Pockenimpfstoff verursachte bei immungeschwächten Personen häufig Nebenwirkungen. Eine generalisierte Vaccinia tritt innerhalb einer Woche nach der Impfung auf und verursacht leichte Hautläsionen. Bei geimpften Personen mit einer Vorgeschichte von Ekzemen trat häufig ein Eczema vaccinatum auf. Die schwerwiegendere progressive Vaccinia verursacht Geschwüre und Nekrosen, während die milde Roseola-Vaccinia lediglich eine Rötung um die Impfstelle herum darstellt.
Trotz ihrer seltsamen und unbekannten Herkunft verdanken wir der Vaccinia die Ausrottung der natürlich auftretenden Pockenfälle.