Conrad Anker, Kapitän des The North Face Global Athlete Team und einer der angesehensten Bergsteiger der Welt, hatte nicht damit gerechnet, Eltern zu werden. Im Jahr 1999 verlor Anker seinen besten Freund und häufigen Kletterpartner Alex Lowe, einen 40-jährigen Vater, der weithin als der größte Bergsteiger seiner Generation gilt, durch eine Lawine in Tibet. Die beiden Männer, die zu einem Team gehörten, das als erste Amerikaner einen Achttausender mit Skiern besteigen wollte, waren zusammen mit dem Expeditionskameramann David Bridges an den Hängen des 26.289 Meter hohen Shishapangma unterwegs, als die tödliche Lawine die Südwand des Berges hinunterriß. Anker wurde schwer verletzt (gebrochene Rippe, aufgeschlitzter Kopf), aber er wurde nicht verschüttet. Lowe und Bridges hatten nicht so viel Glück.
Das Team verbrachte zwei Tage mit der Suche nach ihnen.
Zu Hause in Bozeman, Montana, tat Anker alles in seiner Macht stehende, um Lowes Witwe Jenni bei der Erziehung ihrer drei Jungen zu helfen, die damals 5, 8 und 12 Jahre alt waren. Er und Jenni verbrachten immer mehr Zeit miteinander und verliebten sich schließlich ineinander (ihre Geschichte ist in dem Dokumentarfilm Meru von 2015 festgehalten). Es war eine Überraschung, aber Anker fand Gefallen an der Kindererziehung, die er ähnlich wie das Bergsteigen betrachtete – mit großem Respekt und dem Wunsch nach Meisterschaft. Er wollte auch, dass die Lowe-Jungs in die Fußstapfen ihres Vaters treten und in die Natur gehen.
„Draußen zu sein, lehrt einen Selbstvertrauen, Zusammenarbeit in einer Gruppe und bringt einen Sinn für Demut und Akzeptanz anderer Menschen hervor“, sagt er ⏤, räumt aber ein, dass die Jungs zu dem Zeitpunkt, als er sich in die Lowe-Familie integrierte, bereits outdoor-erfahren waren. „Draußen zu sein war ein wesentlicher Bestandteil der Erziehung durch Jenni und Alex.“
Anker und Jenni planten Familienwanderungen und gingen mit den Jungen im nahe gelegenen Bridger Bowl Ski fahren. In den Frühlingsferien stiegen alle in den Van, um einen Urlaub im Freien zu verbringen, normalerweise in der Wüste von Süd-Utah. Und natürlich kletterte Anker mit den Jungen ⏤, wenn sie Interesse bekundeten, was sie häufig taten.
Allerdings wollten Anker und Jenni nicht nur Bergsteiger großziehen. Sie wollten gut ausgebildete junge Männer heranziehen. Sie beschlossen, den Jungen drei Ziele vorzuschreiben, die nichts mit der Natur zu tun hatten: ein Musikinstrument zu spielen, eine zweite Sprache zu sprechen und ein College zu besuchen. (Anker merkt an, dass sie nicht vorschrieben, dass die Jungen einen College-Abschluss machen mussten, aber sie wollten, dass sie hingehen und eine fundierte Entscheidung darüber treffen.)
Als die Jungen zu Teenagern heranwuchsen, erkannten Anker und Jenni, dass die Erziehung von Outdoor-Kindern in den USA mit einem sozialen Preis verbunden sein kann, und so erlaubten sie ihnen zu wählen, wie sie ihre Freizeit verbringen wollten. Alle drei zog es in die freie Natur, wobei Max am stärksten in die Fußstapfen seines biologischen Vaters und seines Adoptivvaters trat. Als er 18 wurde, bat er Anker, ihm bei der Besteigung des Denali, des höchsten Berges Nordamerikas, zu helfen. (Die beiden versuchten es, kehrten aber kurz vor dem 20.146 Fuß hohen Gipfel wegen eines Gewitters um.)
„Unsere Kinder waren eine Art Ausreißer, wenn es um organisierten Sport ging“, sagt Anker. „Sam stand auf dem Fußballplatz und starrte in die Wolken.“ Aber er glaubt, dass es das wert ist. „Der organisierte Sport, bei dem der Wettbewerb im Vordergrund steht, vermittelt nicht die gleichen Fähigkeiten. Wäre einer ihrer drei Söhne nicht so sportbegeistert gewesen, hätte das für Anker und Jenni keine Rolle gespielt. „Sie wurden von klein auf mit den Grundlagen vertraut gemacht und konnten ihren eigenen Weg gehen, als sie größer wurden“, sagt er. Solange ein Kind sich selbst, anderen Menschen oder Tieren gegenüber nicht destruktiv ist, fügt Anker hinzu, und etwas hat, für das es sich begeistern kann – was genauso gut Legos wie Berge sein können – ist alles gut.