Wie wählt ein weibliches Stachelschwein einen Partner aus? Vorsichtig, sehr vorsichtig
Für Stachelschweine stellt die Partnersuche eine besondere Herausforderung dar
- Tom Dworetzky
- Jun 01, 1998
Mitten in einer dunklen Nacht in Nevada stapft Rick Sweitzer durch dichtes Gestrüpp in der Wüste auf der Suche nach Antworten. Der Biologe von der Universität von Kalifornien in Davis arbeitet leidenschaftlich gern, und in dieser Nacht ist er besonders darauf bedacht, ein Rätsel zu lösen, das das Objekt seiner Leidenschaft betrifft: das nachtaktive Stachelschwein.
Von allen Gewohnheiten dieser schwer zu studierenden Kreaturen ist keine schwer zu fassen und schwieriger zu beobachten als ihr Paarungsverhalten. „Sie sind von Natur aus scheu und schwer aufzuspüren, aber noch scheuer sind sie, wenn sie bei ihren Paarungsritualen beobachtet werden“, sagt Sweitzer.
Stachelschweine sind baumlebende Tiere, und in der Region Nevada leben und paaren sie sich in der dichten Ufervegetation, in der es für Forscher unmöglich ist, sich leise zu bewegen. Obwohl Sweitzer also nahe dran war, die Tiere bei der Paarung zu erwischen, musste er sich damit begnügen, über Paare zu stolpern, die kurz vor der Fortpflanzung zu stehen scheinen – Tiere, die nur indirekte Hinweise darauf geben, wie Stachelschweine Partner finden und auswählen. Aber diese Hinweise reichten Sweitzer und seinem Forscherkollegen Joel Berger von der University of Nevada, Reno, aus, um eine Theorie aufzustellen, die ihnen in dem erlesenen Kreis von Experten, die sich mit dieser Kreatur beschäftigen, einige Berühmtheit eingebracht hat.
Auf der Grundlage ihrer fünfjährigen Studie vermuten die Forscher, dass nicht nur die Chemie der Liebe, sondern auch die Größe des Männchens und die Dichte seiner Stacheln dafür verantwortlich sein könnten, dass die Weibchen der Art ihre Partner auswählen. „Wenn man nämlich die Männchen untersucht, die das Recht zur Paarung erhalten, wird deutlich, dass es sich in der Regel um ältere, größere Tiere handelt“, sagt Sweitzer. „Es scheint, dass die Größe eine Rolle spielt, zumindest für weibliche Stachelschweine.“
Ob durch Sehen oder Riechen, die Fortpflanzung von Stachelschweinen ist eine raue und selektive Praxis, bemerkt der Wissenschaftler. Das Weibchen ist nur etwa einen Monat im Jahr ab Ende August sexuell aktiv. Außerdem ist es sehr wählerisch. Sie verlangt von ihrem Partner, dass er sie bis zu drei Tage lang auf herkulische Weise gegen alle anderen Eindringlinge verteidigt – ein zermürbender Marathon, aus dem selbst ein siegreiches Männchen ziemlich zermürbt hervorgehen kann.
Diese Kämpfe finden statt, weil das Weibchen vor der Brunst auf einen Baum klettert und lautstark einen katzenähnlichen Laut von sich gibt. Dieser Paarungsruf lockt die Männchen an, die dann brutal miteinander kämpfen. „Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein siegreiches Männchen bei der Paarung etwa hundert Schwanzfedern rivalisierender Männchen im Gesicht hat“, sagt Sweitzer.
Nachdem der Kampf den Sieger ermittelt hat, steigt das Weibchen von seiner Sitzstange herab, und die Paarung findet statt, während es seinen Schwanz aus dem Weg wölbt. „Sie kontrolliert die Situation“, sagt Sweitzer. „Eine Möglichkeit, wie sie ihren Partner auswählt, besteht darin, die Stärke oder Qualität des Männchens anhand der Größe oder Dichte der Federkiele visuell zu beurteilen.“
Erwachsene Stachelschweine können mit etwa 25.000 Federkielen bedeckt sein, die an verschiedenen Körperteilen unterschiedlich groß sind. „
Nicht alle Stachelschwein-Experten sind jedoch der Meinung, dass visuelle Anhaltspunkte eine so wichtige Rolle spielen, wie Sweitzer ihnen zuschreibt. „Sie mögen zwar eine gewisse Rolle spielen“, sagt der Biologe Uldis Roze vom Queens College in New York, der die Tiere im Laufe der Jahre ausgiebig studiert hat, „aber ich glaube, dass die vorherrschenden Hinweise für die Paarungsauswahl durch das Weibchen immer noch chemischer Natur sind.“
Was auch immer die Motivation für die Paarung sein mag, eines ist sicher: Wenn das Weibchen nicht möchte, dass sich ein bestimmtes Männchen mit ihr paart, wird es seinen Federkielschwanz nicht bewegen, um seinem Partner Zugang zu gewähren. Und diese Widerhaken sind in jeder Sprache ein klares Nein.
„Rick und ich liegen in unseren Ansichten nicht so weit auseinander, wie manche Presseberichte glauben machen wollen“, bemerkt Roze. „Wir glauben beide, dass weibliche Stachelschweine nicht vergewaltigt werden können. Und das bedeutet eindeutig, dass das Weibchen bei der Paarungsentscheidung eine Wahl hat. Sie kann unter den Männchen wählen, aber es bleibt die Frage offen, auf welcher Grundlage sie ihre Wahl trifft.“
Roze weist darauf hin, dass sich die Tiere nachts paaren und schlecht sehen können. Außerdem haben seine eigenen Forschungen über die Chemie der Stachelschweine gezeigt, dass „die Tiere eine Vielzahl von Sekreten haben, die sie in ihrem täglichen Leben verwenden“
Beide Forscher sind sich einig, dass die Frage noch lange nicht geklärt ist. Schließlich ist das Verhalten von Tieren selten eine eindeutige Angelegenheit. Das Stachelschwein sieht zwar nicht besonders gut, aber sein Geruchssinn ist es auch nicht. Am wahrscheinlichsten ist es, so Sweitzer, dass das weibliche Stachelschwein mehrere Anhaltspunkte für die Partnerwahl nutzt. Infolgedessen haben die größten und vielleicht am besten riechenden Männchen mit großen Stacheln die besten Chancen bei der Paarung.
Der Autor Tom Dworetzky lebt in Südkalifornien.