New York City ist der beste Ort der Welt für Stand-up-Comedy. Punkt. Die Argumente für Los Angeles lassen sich zwar anführen, sollten aber schnell wieder verworfen werden, denn ich glaube, wie viele andere auch, dass der Großteil der dort ansässigen Komiker auf der Suche nach Schauspielern oder Drehbuchautoren ist und nicht auf der Suche nach Bühnenzeit. In New York ist Bühnenzeit für einen Komiker wie Heroin. Man sieht sie nachmittags stundenlang in Cafés sitzen und Stücke schreiben, weil sie sich nach einem heißen Mikrofon und einer Chance sehnen, unter den heißeren Lichtern zu glänzen. Ich weiß das, weil ich als freiberuflicher Journalist oft über Comedy berichte und mich häufig in Cafés in der Nähe von Komikern aufhalte.
Zum Glück für New Yorker Stand-ups bieten die fünf Stadtbezirke unzählige Auftrittsmöglichkeiten, was auch für eingefleischte Comedy-Fans wie mich großartig ist. Da gibt es zum Beispiel das Carolines am Broadway am Times Square, den New York Comedy Club in Midtown und den vielleicht renommiertesten Club von allen, den Comedy Cellar in Greenwich Village mit seiner eigenen wöchentlichen Comedy Central Show und zahlreichen Auftritten in Sitcoms und Filmen. Diese und einige andere Clubs gelten als „Mainstream-Räume“, ein bequemer Ort, an dem Comedy-Veteranen ausgefeiltes Material vor einem Publikum präsentieren, das stark von Touristen bevölkert ist. Obwohl praktisch jeder Komiker dort gerne auf der Bühne stehen würde, kann der Einsatz hoch sein, da die Besucher für die Eintrittskarten bezahlen und sich an einen Mindestumsatz von zwei Getränken halten müssen. Da die Kosten für 90 Minuten Stand-up in diesen Comedy-Kirchen bis zu 50 Dollar pro Person betragen können, verlangt das Publikum in der Regel schnelle Lacher mit Witzen, die fast jeder versteht.
Wenn ich aber wenig Geld habe, gehe ich in einen kleineren Raum – ein Café, eine Bar, den Keller eines Buchladens oder sogar einen Waschsalon -, wo die Comedians größere Risiken eingehen können. Dort, in der alternativen Comedy-Szene (Alt-Comedy für ihre Anhänger), sind die Lacher genauso gut, wenn nicht sogar besser als auf den Mainstream-Bühnen.
Fans von Schönwetter-Comedy könnten die Alt-Szene als einen Ort für seltsame Künstler in Roboterkostümen betrachten, die Requisiten in ihre Witze einbauen, die zu Körperverletzungen führen können – für sie selbst oder für das Publikum. Sicherlich könnte man so etwas bei einer Alt-Comedy-Show sehen, aber nur, weil es genau in den eher ausgegrenzten Geist der Gemeinschaft passt. Alt-Künstler tragen nicht unbedingt Roboteranzüge; viele liefern Witze wie jeder traditionelle Comedian mit einer leicht abgewandelten Perspektive, wie das, was die Alt-Szene-Veteranin und Mainstream-Erfolgsgeschichte Aparna Nancherla dieser Tage über das Leben mit Depressionen als farbige und introvertierte Frau sagt: „Manchmal fühle ich mich ohne Grund traurig, aber dann erinnere ich mich: Es gibt ein paar Gründe. Und, hey, wenn Ihnen nicht gefällt, was Sie sehen, müssen Sie wahrscheinlich keine 50 Dollar ausgeben, um es zu sehen. Viele Alt-Comedy-Shows sind preiswert oder haben überhaupt keinen Eintritt.
Da die Leute billig sitzen (und manchmal mit kostenloser Pizza und Bier gesättigt werden), haben die Alt-Comedians mehr Freiraum, um sich zu entfalten.
Du sparst nicht nur Geld, sondern bekommst bei einer Alt-Show vielleicht sogar etwas umsonst. Im Secret Loft, einem kleinen Raum für darstellende Künste in der Nähe des Comedy Cellar, gibt es Pizza umsonst, während Casey James Salengo seinen kichernden Auftritt über superspezifische Dating-Profile zum Besten gibt und Sydnee Washington gesteht, dass sie häufig mit einer Stripperin namens Black Magic verwechselt wird. Im Precious Metal, einer Bar in Bushwick, die regelmäßig eine Show namens Karen präsentiert, die von den urkomischen Caitlin Peluffo und Emily Winter moderiert wird, bekommst du ein Freibier.
Wenn die Leute billig sitzen (und manchmal mit Gratis-Pizza und -Bier gesättigt sind), sind die Alt-Comedians freier zu experimentieren. Man kann sehen, wie sie nicht nur neue Witze entwickeln, sondern auch ihre Stimmen, die vielleicht nie bei einem Mainstream-Publikum ankommen oder zu einem Vertrag mit einer Sitcom führen. Mit anderen Worten: Alt-Shows sind so, als würde man sich einen Independent-Film ansehen und nicht einen Hollywood-Blockbuster. Und so wie ein A-Listen-Filmstar manchmal seine künstlerische Integrität zurückgewinnt, indem er in einem Indie-Film mitspielt (hallo, Bruce Willis in Moonrise Kingdom), treten gelegentlich auch bekannte Comedians in Alt-Rooms auf. John Mulaney und Neil Brennan haben zum Beispiel unangekündigt in der Union Hall in Brooklyn vorbeigeschaut, um Material auszuprobieren. Ich habe Ilana Glazer von Broad City zweimal in einer Woche auf der Bühne gesehen, im Better Days, einem Tapas-Restaurant in der Lower East Side, und in der Bar der Knitting Factory in Williamsburg, die jeden Sonntagabend Comedy veranstaltet. Beide Shows waren kostenlos, und ich konnte sehen, wie Glazer ein verstörend lustiges Stück über Nazis verfeinerte, die in Lederhosen, die ihre sexuelle Identität verleugnen, in die Stadt marschierten.
Auch wenn die New Yorker Mainstream-Szene sich einer gewissen Vielfalt rühmen kann, ist diese in der Alt-Szene noch ausgeprägter. Bei der Show in der Knitting Factory, die ich besucht habe, traten neben Glazer auch ein griechisch-amerikanischer Mann, eine schwarze Frau aus Atlanta, ein iranisch-amerikanischer Mann, der sich selbst als „waffenfähiger Homosexueller“ bezeichnete, ein schwarzer Comedian aus Südafrika und ein weißer Typ aus dem Mittleren Westen auf. Im historischen Stonewall Inn gibt es LGBT-Comedy, im Q.E.D. wird ausschließlich von Frauen improvisiert, und in der Bar Friends and Lovers in Brooklyn gibt es eine monatliche Show, die sich ganz den Comics von Einwanderern widmet: Speak American. Auch Transgender-Comedians sind in der Alt-Szene auf dem Vormarsch, und eine von ihnen erzählte mir, dass sie ohne die allgemein akzeptierenden Alt-Räume keine Comedy machen würde. Das breitere Spektrum an Comedians in der Alt-Community bedeutet, dass die Zuschauer eine Reihe von Perspektiven kennenlernen – manchmal auch herausfordernde Perspektiven. Wenn ich sehe, wie Frauen, farbige Menschen oder LGBTQ+-Leute Witze über heterosexuelle Weiße wie mich machen, muss ich nicht nur lachen, sondern kann auch meine Privilegien unter Kontrolle halten. Und ihre Sichtweise auf gesellschaftliche Themen macht mich manchmal auf Dinge aufmerksam, von denen ich sonst nichts gewusst hätte, selbst wenn ich vom Kichern rosige Wangen bekomme.
So unterhaltsam ein Abend in einem Mainstream-Comedy-Club auch sein mag, es ist die alternative Comedy-Szene, die ebenso aufschlussreiche wie umwerfende Witze zu einem minimalen Preis bietet. Das Einzige, was du beim Besuch einer alternativen Show verlieren musst, ist deine Würde – davor, vom Stuhl zu fallen.
Michael Stahl ist ein freiberuflicher Reporter, Autor und Redakteur in New York City. Sie können ausgewählte Clips von ihm aus Rolling Stone, Vice, Vulture, CityLab, Narratively und anderswo auf Muckrack sehen. Folgen Sie ihm auf Twitter @MichaelRStahl.